紫の桜(番外編)

番外編

義妹(息子出産後)

ふわりと、風に乗って一枚の葉が足元まで運ばれてきた


「紅葉、か…」


赤く色づいた葉を拾い上げて見つめる
この葉を見て浮かぶのは私を紅葉のお兄様と呼び、慕ってくれる一人の女性

「そう言えば、最近は会いに行っていなかったな・・・」

久しぶりに訪ねてみようか…


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「やぁ、お久しぶりですね」
「紅葉のお兄様、お久しぶりですわ
ようこそいらっしゃいませ」

幼いころと変わらない、嬉しそうな笑みを浮かべて迎えてくれる彼女に自分の口元も緩む

「しばらく見ないうちに随分と落ち着かれましたね
大人の魅力が出てこられたようだ」
「まぁ、お兄様ったら。落ち着くのは当り前ですわ
もう二児の母なのですもの」

身分ある女性にしてはめずらしい、気取らない話し方に態度
一見失礼とも受け取れるような私の軽口を笑ってかわす気さくなご気性は、生まれ持っての物なのだろうか
初めて会った時から変わらない

変わったのは纏う雰囲気
何かを憂いているような儚い雰囲気はいつの間にか薄れていき、代わりに人々を魅了する艶やかさと華やかさが加わった

「そうだ、唐菓子を持ってきたんです。召し上がりますか?」
「まぁ！いただきます」

手渡しで差し出した菓子を何の疑いもなく受け取り、礼を述べてから口に運ぶ
続いて蕩ける様な笑みが浮かんだ

「お口に合いますか?」
「はい!とても」
「それは良かった」
「お兄様も召し上がりませんか?」
「ん?そうですね…せっかくだし頂ましょうか」
「是非。・・・はい、どうぞ？」

「・・・え?」

口元に差し出された菓子に戸惑うと不思議そうに彼女は首をかしげた

「どうなさいましたの?」
「・・・いや、何も」

否定して差し出された菓子を一口齧れば感想を期待する眼差しが注がれる

「美味ですね」
「はい!」

浮かぶ満面の笑み
こういう所も昔から全く変わらない

彼女のこの行動は、すべて親愛から来るもの
彼女から私に向かう好意はすべて兄を慕うものと同じ
それにつられるように、私も彼女を可愛がる


美しく、気性も可愛らしい
教養も深く、だからと言って驕らない

浮名を流し続けていた私が、これほど完璧な彼女と親身にかかわっていて何もないなど、いったい誰が信じるだろうか
私自身も信じられないほどだ

だが、彼女に手を出そうなどとは思わない
思えない


ただただ私を兄と慕ってくれる
親友であり、好敵手であり、かつては義理の弟であった男の後妻となった人

・・・こう考えてみるとなかなか複雑な関係だ

軽く苦笑をこぼすと、心配そうな表情の彼女が下から伺うように覗き込んでくる


「紅葉のお兄様?やっぱりどうかなさいましたの?何だか様子がおかしいわ」
「あぁ、大丈夫。少し考え事をしていただけです」

笑いかけて頭をなでる
本当に?と目で問いかけて来る彼女にもう一度うなずいて見せると心配そうだった表情が和らぎ、ふわりと笑った

「ならよかった
体調が悪くないのなら、碁でもいたしませんか?」
「いいですね、随分と久しぶりだ」
「でしょう?ふふ、今日こそ私が勝ちますわ」
「おや、それはどうでしょう」

軽口をたたき合って穏やかに時が流れていく


こんな関係も、悪くはない