聖女ですが何も知らない狼獣人をだましています

王弟 ファルク

70

　扉が外側から静かに閉められ、俺とアルミナ、ベリンダとシュナイダー卿が残された。

俺とシュナイダー卿の間には、特筆すべき感情がない。一方、ついに対面を果たしたアルミナとベリンダが顔を見合わせ、微笑みを浮かべる。

　赤い髪に緑の瞳をした、今やヴァントデンの王妃となったアルミナ。
　金色の髪に青い瞳をした、アストエダムに唯一の聖女ベリンダ。

「久しぶりね、ベリンダ」
「久しぶりねアルミナ。たったの1年だというのに、すごく昔みたいに懐かしいわ」

　彼女たちは少し照れくさそうにお互いを観察し、ぎこちなく再会を喜ぶ抱擁を交わした。実に心が和む美しい光景だ。

「私って、こんなに小さかったのね」

　とアルミナが肩をすくめる。確かにアルミナの元の身体は小柄だった。極端に小さくはないが、アストエダムの女性の平均身長よりは低いだろう。骨格も華奢なので、俺なんかが触れたら壊してしまいそうだ。

「別に不便は何もないわ。それより、私こそすごく派手な外見だったのね。あ、そのドレスはよく似合ってるわ」
「ありがとう」

　アルミナは、豊かな胸元をレースで覆ったドレスを褒めた。クスクスと笑いあう彼女たちをずっと見守っていたいところだが、本題に入らなければならなかった。

「ベリンダ……いや、ベル姉。俺とアルミナの近況は知っているよな？」
「あ、その話ね」

　俺が話しかけると、ベル姉は眉を上げ、声を硬くして応じた。そういえばベル姉と会話をするのは――1年5カ月ぶりだ。以前の俺とベル姉は喧嘩をして、それ以来なのだった。

「ごめん、謝って済む話じゃないけど」
「勝手に結婚したこと？」
「それもあるし、その……」
「まあいいわ、謝られてもどうしようもないから」

　口調こそ冷たいが、ベル姉の笑顔は爽やかなものだった。アルミナの元の身体の造形の影響もあるかもしれない。童顔気味で、目が大きくて鼻が高すぎず、とても無邪気な印象だ。

「俺とアルミナは今の状態でいたいんだ。ベル姉も同じ気持ちなんだよな？そこの、シュナイダー卿からの伝聞だけれど」
「そこのとは何ですか」

　今まで口を開かなかったシュナイダー卿がすかさず割り込んだ。

「全く、私なりにこの顔合わせには随分骨を折ったんですからね。王と王妃、聖女だなんて中々一度に集合できませんよ」
「ああ、ありがとう。それより、ベル姉はいいんだよな？入れ替わりは解消しないんだよな？」
「うーん、シュナイダー卿にはそう伝えたけれど、気が変わったの」

　ざわりと俺の尻尾が膨らみ、背筋が寒くなる。アルミナも言葉にならない声を漏らした。シュナイダー卿は青ざめ、しきりに瞬きをする。

「冗談はやめてくれよ」
「ごめんね、ファルク。びっくりした？尻尾が……」
「そんなことはいいよ、それより入れ替わりを解消したいなんて、本気か？」
「本気よ。私、もう聖女に飽きちゃったの。ねえアルミナ、約束よね？一年後に元に戻るって」

　詰め寄られたアルミナは、助けを求めるように俺を見上げた。あるいは俺を気遣ったのかもしれない。俺は狼の獣人だから、今さら入れ替わりを解消されると、番つがいを失ったも同然になってしまう。俺が関係を結んだのはベリンダの身体にアルミナの魂なのだ。

「……ベリンダ、お願いよ。聖女の役目については私がいくらでも手助けをするわ。だから、この身体を私にちょうだい」
「嫌よ」

　ベル姉は、アルミナの切実な懇願を迷いなく断り、薄笑いを浮かべる。

「ベリンダ、どうしたのですか？私が離れている間、何かおつらい思いをされたのですか？」

　シュナイダー卿が宥めようとしてか、彼女の肩に軽く触れた。

「いいえ、別に何もないわ」

　接触を拒み、ベル姉はその手を振り払った。

「嘘でしょう、あなたは理由もなく周囲を混乱させる人ではありません。悩みがあるのなら聞かせて下さい」
「わかったような口を聞かないでくれる？シュナイダー卿だって、今はもうどうでもいいの」

　ただでさえ冷淡そうなシュナイダー卿の水色の瞳が、すうっと感情の色を消した。聖騎士は貞節を重んじるため、狼の獣人くらい純粋でロマンチストらしい。その分、裏切られたショックは大きそうだ。

「そうですか……では私への感情については以後問いません。ですがこちらのお二人は、既に結婚までしたのです。まさかヴァントデン王妃になるおつもりですか？」
「そうよ。面白そうじゃない」

　俺に視線を戻し、ベル姉は唇の両端を引き上げる。

「ねえ、私とファルクは結構仲良くやってたでしょう？」
「それは、まあ」
「あなたがまさか王子とは知らなかったけど、長い間匿ってあげたのよ。私への恩返しとして、贅沢させてくれてもいいじゃない」
「金銭的補償ならいくらでもする。だけど……」

　欲望に負けてアルミナを抱いた自分が急にあさましく感じられ、俺はそれ以上何も言えなかった。
　どうして言えるだろう？
　今のアルミナを愛してしまったから、戻らないで欲しいなどと。
　元の身体に戻りたいという願望はきっと、当たり前のものなのだ。

「いやね、そんな困った顔をしないでよ。フフッ、王様のくせに」

　ベル姉は明らかにこの場を楽しんでいた。肩を揺らし、発作のように笑い続ける。

　俺は暗鬱とした気分で、入れ替わりを解消したあとについて頭を巡らせる。聖女アルミナと王にまでなった俺との関係は困難を極めるだろう。しかも神聖力を持つのはアルミナだけとなる。

「おかしいわね。王と王妃、それからお偉い聖騎士が揃いも揃って困った顔をしちゃって……何か言いなさいよ、私なんて、ただの踊り子なのに」

　ベル姉の笑い方は、次第にわざとらしい演技に変わっていた。おかしくもないのに笑う真意がわからない。いや、元に戻りたいという意思すら本気かもわからなくなり、俺はアルミナ、シュナイダー卿の様子を伺った。

「ベリンダ、私は元に戻って構わないわ」

　アルミナがそっとベル姉の手をすくい上げ、両手で包むように握った。