聖女ですが何も知らない狼獣人をだましています

踊り子 ベリンダ

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　アルミナは――つまりこの身体は、魅力的なかわいい顔をしている。本人は童顔を気にしていたが、世の中には子どものような顔で子どもを産んでいる女性なんていくらでもいる。つまり、いくら童顔であっても、あるいは本当に幼くとも男性よっては性的対象になる得るということだ。

　ただ、シュナイダー卿を筆頭とした護衛の彼らは、聖女アルミナを性的対象として見てこない。私は幾度も危険な目に遭ってきたから、それがわかってしまうのだった。

　すぐ隣で歩調を合わせるシュナイダー卿は、小さく咳払いをした。

「神は太陽と月と星を作られた……それは私たちの営みを見守り、力を与えるもの。ときに運命を形作るもの。ここまでは覚えましたね？」
「はい」

　シュナイダー卿は聖書を開くこともなく、頭の中にあるページを読むように暗唱した。聖騎士とは、神官と騎士の両方を極めて、やっと就ける上級職だという。

　だから彼は、神官の知識と神聖力があり、騎士の剣術と体力がある。侯爵家の生まれと聞いているから、幼い頃から、食べ物の心配もなく勉強ができたのだろう。

　あまりにも、今まで私の人生にはいなかった存在だ。つい整った横顔を見つめると、鼻の形まで恵まれるなあとため息が出る。

「人はこの世に生まれるとき、星の加護を得て誕生する。そのため星の運行は人の生に影響を与えるのです……」

　淡々と授業を続けながら、シュナイダー卿はキャラメルを袋から取り出し、ひと粒手渡してくれた。口に入れると甘く香ばしい。

「質問してもいいですか？」
「ええ、どうぞ」
「星が運命を形作るのなら、個人の努力に意味はあるのですか？」

　私は不幸な星の下に生まれたと思っていた。だけど、魂の双子だというアルミナが聖女であって、なぜ私は何の能力もなく、暗い人生を歩まなければならなかったのだろう。

　私の質問に、シュナイダー卿は冷たそうな水色の瞳を細めた。

「運命を形作るとは、いくつもある道を示すという意味です。その中から、どの道を選ぶかは私たち次第でしょう」
「選べないときもあるじゃないですか、今みたいに」

　私たちの前にある石畳の道は、一本だ。

「教会は、人の行動の責任は人にあると定めています。欲望が強くなる満月の日であっても、パンを盗めば当然ながら満月のせいではなく、その人の罪となります」
「そうだけど……」

　私は不満を声に表してしまった。些細なパン泥棒のことはどうでもいい。私が聞きたいのは、努力したってどうしようもなく、選択肢がなかった人生のことだ。
　父はそもそも知らないし、娼婦だった母もいつの間にか男と消えてしまった。頼った顔見知りの娼婦は途中まで私を育ててくれたものの、好色な貴族に売り飛ばす始末。ある程度の金銭を稼いで逃げたけれど、まあとにかく散々だった。

　もし私が幼いうちに教会に拾われていたら、清らかな体でいれただろうし、聖女になれた可能性があったかも、なんて思ってしまう。

「嘆かわしいですね。アルミナ様は、血を吐くほど努力を重ねた日々の記憶までも失っているのですか？」
「え、血を吐くほど……？」

　真っ白で柔らかな手をしたアルミナにも苦労があったのかと私は耳を傾ける。

「アルミナ様は幼くして聖女候補者になられましたが、女神様の声を聞いたのは誰よりも努力していたから、と聞き及んでおります。また、聖女になられて莫大な神聖力を授かりましたが、より使いこなすために厳しい訓練を受けたとも聞きました。たとえば何らかの事故に遭い、激痛に苛まれているときでもご自身を治癒できるようにです」
「それって虐待じゃない？あ、虐待じゃないですか？」
「神官が虐待などしませんが……」

　シュナイダー卿は言葉を濁した。虐待のつもりはなくとも、幼いアルミナを傷つけてはいたのだろう。
　それを聞くとアルミナを羨む気持ちが消え失せた。激痛に苛まれながら自分を治癒する練習なんて、怖すぎる。

「アルミナ様ご自身が努力したのに、生まれついた星がよかったと言われるのは不服ではありませんか？」
「確かに」
「努力に意味はありますよ。先程は運命について、道にたとえましたが、雨とも言えるでしょう。雨は私たちに容赦なく降り注ぐけれど、私たちの何もかもを変える訳ではありません。時には恵みをもたらします」
「……確かにそうですね」

　今度は納得がいき、私は相槌を打つ。

　シュナイダー卿のありがたい授業を受けながら、私たち一行は歩き続けた。

　こんなに長く歩くのは初めてだけど、やってみたら問題なかった。何せ身体は旅慣れた聖女アルミナだ。しかも少しでもだるく感じたら、息をするように神聖力で回復ができる。これだけ使いこなせるように努力したアルミナには尊敬しかない。

　そして聖女の同調能力により、自分のものとは違う倦怠感を拾ったらシュナイダー卿とベッシュとクライン卿に声をかけ、回復を施した。

　また、途中の食事休憩では用意されたパンと果物にたっぷりと祝福を振りかけた。体力を回復した私たちはまた、ひたすらに歩いた。

　私はいつの間にか心が透き通っていくように感じた。長くはない20年の人生ながら、私の上にはいつも泥水が降ってきた。降り積もって纏わりついていたそれらの汚れが、歩くたびに落ちていくようだった。

　元々、体を動かすのは好きだし、心の中で歌を歌い、弾む気持ちで足を動かし続けた。

　聖女の旅は、思った通りに価値がある。基本的に徒歩と定められているのも、やはり自分の足で踏破しなければ得られない何かがあるからだろう。



　日が沈みかける頃、彼らは見晴らしのよい丘の頂上を見つけ、ここに泊まろうと夜営の準備を始めた。

　ベッシュが背負っていたバッグパックから天幕を取り出し、テキパキと慣れた動作で支柱を立てる。その面積からしてどうも、4人が1つの天幕で寝るらしい。私はどうしても抵抗があった。

「おかしなことを訊くけれど……歴代の聖女も、男性と同じ天幕で寝ることに文句を言わなかったのですか？」
「え？さあ……俺はよく知りません。シュナイダー卿は知ってますか？」