聖女ですが何も知らない狼獣人をだましています

踊り子 ベリンダ

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　ベッシュは私の質問に驚いて目を丸くした。手伝っていたシュナイダー卿も質問の意図を分かりかね、首を傾げる。

「そういった記録は特にありませんね」

　非常識が、この場合は常識らしかった。私は恥ずかしくなって手で顔を仰ぐ。そう、彼らが聖女に手を出すはずがないのだった。

　逃げるように夕食の準備をしているクライン卿に近寄った。昼などはパンと果物だけだったが、夜はちゃんと料理をするようだ。

　精霊騎士であるクライン卿が精霊を呼び出すと、小さなトカゲに似た火の精霊が、何匹も大鍋を囲んで火を吹き始めた。その様子がとてもかわいらしい。

　このために精霊騎士が同行しているのかも、と私は勝手に納得した。クライン卿は包丁で不揃いに野菜を切り始める。

「それ、切るのを手伝いますか？」
「えっ？」

　料理に覚えがある私はつい口を挟んでしまう。クライン卿が赤い瞳を零れ落ちそうに大きく見開き、包丁を握ったまま振り向いた。

「食べる専門のアルミナ様が料理を手伝いたいだなんて……！！」
「せ、せっかくの女神様の試練中ですから、色々と挑戦しようかなって」

　アルミナは努力家らしいのに、料理を作ることには無関心だったようだ。私はそれらしく言い訳を述べてみる。

「包丁は危ないのでいいです。アルミナ様は食事に祝福をかけて下さるだけでいいんです」
「大丈夫、怪我してもすぐに治せるし」
「ほら、やっぱりそういう発想じゃないですか！俺はアルミナ様の指の欠片が入ったスープなんて食べたくないからダメです！」

　頑なに断られ、私はぼんやりと地面の雑草を眺めるしかなくなった。アルミナが指の欠片をスープに混入させそうと思われてるのがいけない。

「……子ども扱い、されてる気がする」

　代々の聖女がこうなのか、アルミナが特にそうなのか、私の中の神聖な聖女像は崩れ始めた。

　食事を済ませると、天幕の裏側に、布で仕切ったスペースを作り簡易シャワーを浴びた。

　あまり落ち着かないけれど、クライン卿の召喚した水の精霊と火の精霊が見守ってくれるのは存外によかった。水の精霊は、小さな人魚のような外見でこれもかわいらしい。
　彼らが力を合わせて温かいお湯を提供してくれると、心まで温まるようだった。

　そうして天幕の中、彼らと枕を並べて横になる。1人ずつ交代で外の不寝番をするが、聖女はもちろんずっと寝てていい。私は守られる安心感に浸り、うとうとと眠気を感じ始めた。

　もしも父や、兄が私にいたならこんな感じだっただろう。まともな家族を知らない私は拙い想像しかできないけれど。



「……ん」

　ぐっすりと寝入っていた夜中、男性の悲鳴のような野太い声で意識を浮上させる。

　暗がりの中で目を凝らすが、天幕の中は私ひとりだった。穏やかな寝息は聞こえず、外から争う物音がするばかりだ。

　――野盗が襲ってきたんだ。

　アルミナから話は聞いていたものの、街から離れて魔物が出る野山にわざわざ住み、人々を襲って金品を奪う野蛮な人たちが実在するとは思わなかった。恐ろしくて、ざわりと鳥肌が立つ。

　酒場周辺のテウネン通りだって、強盗や暴行は珍しくなかった。でも、危険な魔物が出るようなところに住む人間となると、何だか理解が及ばない。

　相当に腕が立たなければ生きていけないし、それだけ強いのなら別の職が絶対にある。なぜ、人を襲って生きる道を選んだのだろう。
　しかもこの騒がしい音からして、集団と思われた。

　そっと天幕の出入り口にある留め具を外し、外の様子を覗こうとした。

「いけません、アルミナ様は中にいて下さい！」

　天幕の入口付近にいたベッシュが、厳しく私の行為を咎める。光の精霊に照らされた辺り一帯に、血のような黒い液体が散っていた。

「は、はい！」

　怖くなってすぐに首を引っ込めた。心臓がドクドクと脈打ち、呼吸が浅く速くなる。今見たものについて深く考えるのはやめよう。そう自分に言い聞かせ、寝袋に潜り込んで震えていた。

　やがて戻ってきたシュナイダー卿とクライン卿は、ため息を吐きながら外套や靴を脱ぎ捨てた。ベッシュは外で見張りを続けているのだろう。
　もう血の匂いはしなかったが、彼らが運んできた冷たい外の空気が私の首筋を冷やした。

「……殺したの？」

　どちらに向けての質問だっただろう。私は寝袋に入ったまま、ぽつりと呟いてしまった。静かな天幕の中、十分すぎるほどに声は響いた。

「起きていたのですね。死刑を執行したのです」

　答えたのはシュナイダー卿の冷徹な声だった。

「お忘れでしたか。我々は教皇から死刑執行人の指定を受けています。襲撃を行った彼らは再三の忠告にも関わらず攻撃の意思を見せたため、やむを得ず断罪しました」
「そんな……警備隊に引き渡すとかはできないの？」
「引き渡しても死刑になるでしょう。しかし、迎えが来るまでこのような場所で縛って放置すると魔物の餌になってしまいますから」

　この場でひと思いに処刑したほうがまだ優しい、と言いたげだった。冷静に考えるとその通りだ。もし魔物よけの処置をするにしても、吹きさらしの場に何日も放置するのはむしろ残酷な気がした。

「ああいった乱暴な輩を掃討することも、聖女の旅の役割のひとつです。心に留め置いて下さい」
「……はい」

　わざわざ見晴らしのよい丘の上に天幕を設営したのは、野党を誘き寄せるためだったのかと今になって気がついた。風景を眺めるためではなかったらしい。

「アルミナ様が気に病むことはありません」
「そうそう、仕方ないんですよ。俺らの役目ですし、あいつらも遅かれ早かれ裁かれるようなことしてたんですから」

　彼らは口々に私を気遣い、慰めようとしてくれた。たった今、他人の命を奪ったとは思えない不条理な優しさだった。急に彼らが怖くなり、疑問が口をついて出る。

「……もしも私が罪を犯していたら、私も処刑するんですか？」
「はっ？アルミナ様を？！」

　私は真剣だったのに、クライン卿が噴き出した。
　シュナイダー卿まで口元を押さえて笑っている。

「もしかして、俺たちが戦っている間にお菓子の盗み食いでもしたんですか？」
「違います！そんなのじゃなくて……！！」
「私の分は大丈夫そうですね」

　シュナイダー卿は荷物をひとまとめに置いてある場所をちらっと確認した。
　盗み食いなんてしていない。私の罪は、聖女アルミナを騙って偽装していることだ。

「ふふ、記憶喪失だから覚えてない悪事があるかもと不安なのですね。まあアルミナ様なら大したことはしていませんよ、大丈夫です」

　まだ笑っているシュナイダー卿は、私を本当に聖女と信じきっているから甘いのだろう。だけどもし今、入れ替わりが発覚したらどうなってしまうのか想像すると身が竦んだ。絶対にバレないようにしなくちゃいけない。