最強猫科のベヒーモス ～モフりたいのに、モフられる～

第二章

第50話「狐っ娘を連れてこう」

　こちらに向かってくる狐っ娘と、それを追いかけてくる騎士五人。

　今の段階では、狐っ娘が悪い可能性もあるけど……。
　基本的に、俺はモフっ娘の味方だよ。

　そんなことを思ってると、ちょうど良く？騎士の一人が叫んだ。

「大人しく捕まれ！　この見通しのいい街道で逃げられるものか！」

　騎士は狐っ娘を怒鳴るように本性をあらわす。

「いや～。ママー、パパー！」

　狐っ娘は涙ぐみながら必死に走っている。

　別の騎士がさらに言葉を発する。

「お前の親もあっちで待ってる！　大人しくつかまれ！」

　騎士たちは、嫌な笑みを浮かべて追いかけている。
　高価そうな鎧を身に付けていなかったら、完全に盗賊と間違えそうだ……。

　さて……。

「ニャーン？（ボス、どうするっすか？）」

　ミケが聞いてくるけど、きっと俺がどうするかは分かってるはずだ。

　狐っ娘は、あとちょっとで俺たちのところまで来る。

「クルニャン（ここを動くなよ）」

　ミケたちに指示を出したところで、騎士の集団の横に全速力で移動する。
　何が起こったかすら気づかせないつもりだ。

「クルルニャー（くらえ、雷撃サンダーボルト！）」

　狐っ娘に当たらないように気をつけながら、騎士たちに雷魔法を見舞う。
　一応殺さないように、グリフォンに使ったものよりも数段威力を落とした。

「「「――っ！？！？」」」

　体勢を崩して馬から落ちる騎士たち。
　突然のことに何が起こったのか分からないといった様子だ。

「ま、魔物の……襲撃……か！？」

　四人は意識を失ったけど、一人はフラフラしながらも周囲を見回そうとしている。

　今は見られるわけにはいかない。

　もう一度、雷撃サンダーボルトを食らわせたところで、そいつも今度こそ気を失った。

「えっ？　えっ！？」

　狐っ娘は、追跡者がいきなり倒れたことで驚いている。
　周囲には猫しかいないもんね。
　肩で息をしながらキョロキョロと周りを見回している。

　狐っ娘はかなり幼く、人族でいうと六、七歳くらいに見える。
　薄茶色の狐耳とボリューム感のある尻尾が、とても可愛らしい。

「クルニャン（もう大丈夫だよ）」

　言葉は伝わらないだろうけど、少しでも安心させたいと狐っ娘に向かって鳴いてみた。

「ね、猫ちゃん？」

　首をかしげられた。
　よく考えたら、グリフォンの羽毛をかぶってるんだった。
　それでも、疑問符がつきながらも猫だと思われるのは、ちょっと進歩したかもしれない。
　
「ニャーン！（さすがボスっす！　しびあこっす！）」

　ミケたち五匹の猫たちが近くに寄って来た。
　ミケが嬉しそうに声をかけてきた。

「クルニャ？（何だよ、しびあこって？）」

　俺の質問に、ミケとは別の猫が答えてくれる。
　カルビという名の猫だ。

「ニャン（しびれる、あこがれるの略です。まあ、しびれてるのはあいつらですが）」

　カルビは、倒れている騎士たちの方を鼻で指した。

　…………。

　上手いこと言ったというような得意気な顔をしてるけど、全然上手くないからな……。
　
　そんなことより。

「クルニャーン？（何があったの？）」

　狐っ娘を安心させるために、その足にスリスリと頭をこすりつける。

「きゃはっ。もしかして猫ちゃんが、あたちを助けてくれたの？」

　舌ったらずな声で聞いてくる。

「クルルゥゥ（そうだよ、俺たちはモフっ娘の味方だよ）」

　狐っ娘が、やさしく頭をなでなでしてくれる。
　逃走の緊張が解けたのか、少し笑顔になっている。
　やっぱり女の子は笑顔が一番だね。

　しかし、何かを思い出したのか、すぐに狐っ娘の笑顔がくもる。
　
「パパとママがつかまっちゃった……。あたちを逃がすために……」

　狐っ娘が泣きそうになる。
　その姿を見て、原因であろう騎士とそれに指示を出した奴に怒りがわいてきた。
　
「クルニャー！（行くよ！　その、パパとママの捕まってる場所に！）」

　言葉が伝わらないから行動で示す。

　俺は以前、幼女を背に乗せたように、狐っ娘を背に乗せる。
　足の間から頭を通して肩車をする要領だ。
　落ちないように尻尾を背もたれにする。

　結構バランスを取るのが難しいけど、狐っ娘自身もバランス感覚が良いのか、とても安定している。

「ね、猫ちゃん？」

　突然のことに、狐っ娘は不思議そうにしている。

「クルニャン！（行くよ！　俺はシュン。君の名前は何ていうの？）」

　俺の背中に乗っている狐っ娘に、顔だけ向けて問いかける。
　言葉は通じないだろうけど、真剣さは伝わるはずだ。

「もしかして、助けてくれるの？　あたちね、レンカっていうの」

　狐っ娘が名前を教えてくれる。
　レンカか……、良い名前だね。

　俺の言葉が通じたわけではないだろう。
　コミュニケーションを取ろうと思ったら、まず名前を伝えるのは子供も同じだ。　

「クルニャー！（みんな、行くぞ！）」

　猫たちに指示を出して、レンカが逃げて来た方角に進む。
　そっちに村があるはずだ。

「ニャン！（了解っす！）」

　レンカを背に乗せた俺を、囲むように猫たちがついてくる。

　人の気配を感じたら、隠れないとな。
　まあ村まで遠くはないだろう。　


◇◇◇


　村の近くまでやってきた。

　状況を把握するために、村のそばの林の中に隠れて様子をうかがってるところだ。
　村の様子が分からないと、何をすべきかも分からないからね。

　レンカにも草木に隠れるように、しゃがんでもらっている。
　村の様子を見るために飛び出して行かないか心配だったけど、さわぐこともなく大人しくしている。
　見た目の歳以上に冷静な子のようだ。

「ママ……」

　いや……、尻尾を膨らませて手を強く握りしめてるところを見ると、頑張って耐えてるんだろう。

「クルルゥゥ……（大丈夫だよ……）」

　少しでもレンカの心の支えになろうと、レンカにくっつきながら村の観察をすることにした。

　遠巻きながら村の様子を見てて分かったことがある。

　どうやら侯爵の拠点の街から、この村に騎士や兵士が派兵されてきているようだ。
　その目的は異端審問の名の元、獣人たちを連れ去ることのようだ。
　聞こえて来た兵士たちの言葉からすると、獣人を奴隷として扱うために、拠点の街に連れていくとのことだ。

　レンカの親は、なんとかレンカだけでも逃がそうと、身をていして村を脱出させたみたいだ。
　結局それがバレて、すぐに追手がかかったというわけだ。

　様子を見ている途中で、雷撃を食らわせた騎士たちも村に戻ってきた。
　特に慌てた様子もなく、「なんか魔物の襲撃うけちまったみたいだ。まあ、俺たち神聖騎士に恐れをなして逃げちまったみたいだけどよ」と言っていた。
　レンカ一人逃がしても大きな問題はなかったらしい。

　そう言えば、追いかけてるときも、まるで狩りを楽しむようにしてたな。
　遊びのつもりで追い回してたのかもしれない。
　だんだん、ムカついてきた……。

　どうやら獣人たちを街へ連れて行くのは明日らしい。
　間に合ったというわけだ。

　夜になったら、襲撃の時間だね。