マテリアー

永井彰

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グランド・アーク

シュットの陰謀

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ダランたちは、ママルマラに到着した。火事があったハード区の中央街は、平和を取り戻していた。道の片隅に花束があるのは、おそらく火災での死者が出た事を意味しているのだろう。
その花束は、偶然でないならゼロがいた十字架がある、シュットの家の前にあったのだ。

「シュット＝バーニング。穏健派を中心とした平和の国、ママルマラにおいて、過激な革新に動く革命家の男だったかな」

知る人ぞ知る話らしく、ワルガーがその知識を披露した。

「火事があったんだよね、確か？」
「ああ。姫様の友だちが関わっている」
「スフィア、覚えているプリか」

スプスーは、茫然ぼうぜんとしているスフィアに尋ねた。

「いえ、ごめんなさい」
「謝ることはないさ。一応、占い館も見せたい」

仕事仲間くらいでは効果が薄いだろうと思いながらも、ダランはスフィアに『占い博士・アポーンの館』を見せた。
アポーンに会わせても、スフィアからすれば記憶がないのは知られたくないだろう。それが、今の限界なのだ。

そこに、シュットはいた。
ちょうど、占い館から出てくるところだ。

「皆、念のため、さりげなく後退だ」

ダランは一行に指示した。
シュットは革新派とは言え、愛国心が強い。賞金首には詳しい可能性を、ダランは考慮したのだ。

いかにも道を間違えたかのように、身振りを交えながら踵を返す。

だが、スプスーはどうしても目立った。

「そこの者ども、待て」

意外にも、一行はシュットの屋敷に案内された。ダランを見て訝る顔こそしたが、もしかしたら人違いでもしているかのように、愛想良い笑みを浮かべたのだ。

「私、特務執行監査長のシュット＝バーニングと申します。以後、お見知りおきを」

ダランたちも自己紹介をした。こういう場合、相手の思惑が何であれ嘘は通らないと考え、それぞれが正直に自己紹介をした。

「そちらの麗しいお嬢様は」

シュットは、スフィアを手で示した。

「スフィア王女です。滅びたマテリアー王国から、逃げ延びたお辛い方です」

嘘がないように、しかし同情を得られるように、慎重にダランはスフィアを説明した。シュットはスフィアを知らないのか、ただフン、と鼻を鳴らしただけだ。

「となると、賞金首ではなく、あくまで冒険者として尊い姫の護衛を買って出たのですか。ダラン＝リーグイースト」
「知っていてお声を頂くとは、お恥ずかしい」

ダランは丁寧に謙遜した。シュットは革新派のリーダー、つまり権力を持つ。機嫌を損なえばどうなるかは分からないからだ。

「それに、大盗賊を従えるなんて。ドラゴン勲章で脅したのかな」
「おい、シュットとか言ったか」
「まあまあ、ワルガー。平和的に話そう」

ワルガーは俯いた。騎士時代の過去は祖国により秘匿とされている。実際、いらぬ詮索をされるよりは平和に過ぎるのが、ワルガーにとっても都合が良いのだ。

「ならば、スフィア王女を無事に護衛した暁には、君たちの賞金を取り下げても良い」

シュットは思いがけない提案を、ダランたちに投げ掛けた。

「それは、つまり」
「そのままの意味だ。私は世界中央府に繋がりがある。それを利用出来るだけの才能もある。有罪が無罪になるのだ、嬉しいだろう」

シュットは、スフィアを見た。もしかしたら、シュットは彼女に対して何らかの思惑を抱いたのかもしれない。

「代わりに、あなたに付けと言うわけね」
「いや、そんな望みはない。私は優秀な人間が落ちぶれるのが、ただ嫌なだけだ」

シュットは爽やかな微笑を浮かべた。部下に囲まれているだけあり、持ち前のしたたかさは巧妙に笑顔に隠されているのだった。

「シュットは、意外と良いヤツなのプリ」

スプスーは素直な感想を述べた。だが、スフィア以外は暗い面持ちをしていた。

「スプスー、確かに表面上はそうだ。だが、私はああいう人間に何度も会ったが、大抵は嘘つきか冷たい人間なのだよ」
「分かるぜ。俺もあんな騎士は死ぬほど知っている」
「私は、直感で危ない人と思った」

マジルの直感は、殺し屋の直感だ。そんな彼女の感想がそうなら、信じて良いのだろうと一同は思った。

「スフィア＝ジルアファン、か。あったぞ」

シュットは、ママルマラにある大図書館で調べものをしていた。目的は、新聞のアーカイブだ。

「マテリアー王国、爆発か。凄い見出しだな」

そこには、マテリアー王国が大魔王ワレスの主導で進められ、１日にして国ひとつが壊滅状態になった事が書かれていた。
国王レゼットは死亡が確認されたが、王女であるスフィアは行方不明となっている。
そして、その記事にはレゼットとスフィアの似顔絵が描かれていたのだ。

「ふむ、確かに今日の少女は王女スフィア＝ジルアファンのようだな」

それを確かめたシュットは、密かに笑った。

「これは、使える」

あくる日、シュットはジュコの長牢獄に足を運んだ。すると、入り口の門近くに魔術師の姿をしたゾーンが突然に現れたのだ。

【ここにいる私は、分身だ。信頼するお前に、伝えねばならない事がある】

テレパシーでゾーンは、シュットに秘密を打ち明けた。

「運命。ふはは、天運は我に向いたぞ」

シュットは、不気味に開眼したような顔つきになったのだった。

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