《完結》初夜をすっぽかされた令嬢は夫を死亡扱いする

第１話 初夜をすっぽかされた令嬢は、静かに笑う

　結婚式は、完璧だった。
　式次第も装花も料理も、招待客の顔ぶれも。

　――少なくとも、夕方までは。

　クロフォード侯爵家の大広間で、私は新しい姓にまだ慣れないまま、微笑みを貼りつけていた。
　伯爵家グレイスの一人娘、アリア・グレイス。
　今日からはアリア・クロフォード。
　財力ある伯爵家と、古い名門だが財政難の侯爵家。
　誰が見ても分かりやすい、政略結婚だ。

「アリア様、本日のドレス、本当にお似合いで……」

　取り巻きのご令嬢たちが裾のレースに触れてため息をつく。
　私は「ありがとうございます」と形通りの笑みで応じる。
　背後では音楽が変わり、私の夫――レイモンド・クロフォードが、中央で誰かと楽しげに踊っていた。
　金の髪に青い瞳。背も高く、微笑めば場が華やぐ。
　外見だけなら、絵に描いたような「侯爵家の王子様」だ。
　……中身については、いずれ分かるだろうと思っていた。
　あまり期待もせず、かといって絶望するほどでもなく。
　私は伯爵家の娘として、それなりの覚悟を持って、この結婚を受け入れたつもりだった。
　問題は、その「いずれ」が、思ったよりずっと早く、ずっと分かりやすい形でやってきたことだ。

　　　　　◇

　夜になり、新居となる別棟の寝室に案内された。
　壁には落ち着いた紺色の布が張られ、窓には厚いカーテン。
　初夜用に用意された部屋は、好みではないが悪くもない。
　侍女たちが最後の支度を終え、私一人を残して下がる。
　残ったのは、整えられた寝台と、壁にかかった時計の音だけだった。
　しばらくして、扉がノックされる。

「どうぞ」

　入ってきたのは、老齢の執事だった。

「レディ・アリア。旦那様は、少々遅れるとのことでございます」
「遅れる？　何かあったのかしら」
「いえ、その……　お客様と、話し込んでおられるようで」

　お客様。
　この時間に、夫が話し込む「お客様」。
　嫌な予感は、もうしていた。

「分かりました。私は構いませんと、お伝えください」

　私が微笑むと、執事はかえって困ったように眉をひそめた。

「は、はい……　失礼いたします」

　扉が閉まり、また静寂が戻る。
　時計の針が、規則正しく進んでいく。

　――一時間。
　――二時間。

　私はドレスから軽い寝間着に着替え、髪をほどき、それでも椅子に座って待っていた。
　扉が開いたとき、「お待ちしていました」と笑って言う準備はできている。
　そう思いながら、時間だけが過ぎていく。

　――三時間。

　さすがに、笑うのに飽きてきた。
　卓上の小さな時計を手に取り、長針と短針の位置を眺める。
　日付が変わるまで、あと少し。

「……なるほど」

　思わず、小さく声が漏れた。
　初夜をすっぽかす。
　それは、私という人間に対してだけでなく、グレイス伯爵家という「家」に対しての侮辱だ。
　あなた方の娘など、後回しで構わない。
　そういうメッセージだと、伯爵家の一人娘として私は理解する。
　胸が痛むかどうかと問われれば――そうでもない。
　失恋したわけではないからだ。
　私はレイモンドを、恋愛の相手として愛したことはない。
　ただ、プライドを、見事に踏みにじられた。
　それは、きちんと覚えておく価値がある。

「なるほど、そう来ましたか。レイモンド様」

　寝間着姿でベッドの端に腰掛けながら、私はひとりごちる。
　扉は、結局一度も開かなかった。