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第32話：王の嘆きと差し押さえられた城

　大広間が怒号と罵声に包まれる中、重々しいファンファーレ――ただし、音程は外れ、どこか間の抜けたもの――が鳴り響きました。

「……国王陛下、お成り！」

　近衛兵の声と共に、壇上の奥から現れたのは、このグランデ王国の現国王、ステファン王でした。
　かつては威厳ある統治者でしたが、今の彼にその面影はありません。
　宝石代と借金に頭を悩ませ、心労で急激に老け込んだその姿は、まるで枯れ木のようでした。

　　　　　＊

（※ヘリオス視点）

「ち……、父上！　父上ぇぇ！」

　僕は近衛兵の手を振りほどき、父上の足元にすがりついた。

「助けてください！　こ、こいつらが、クーデターを！　僕を陥れて、国を乗っ取ろうとしているんです！」

「クーデターだと？」

　父上は濁った瞳で、会場を見回した。
　そこには、怒りに燃える貴族たちと、冷ややかな目をしたエリーゼ、そしてかつて追放したはずの弟、ルーカスが立っていた。

「……ルーカスか。それに、ノイマン家の娘」

「お久しぶりです、兄上」

　ルーカス叔父上が、一歩前に出た。
　その態度は不敬なほど堂々としている。

「残念ながら、これはクーデターではありません。債権回収の執行です」

「債権……、回収？」

「はい。貴方の息子と、その婚約者が行った横領、詐欺、そして国家破産。これらに対する精算を行っているのです」

　ルーカス叔父上は、僕とリリィが書いた告発文と、空になった金庫の証明書を父上に手渡した。
　父上は震える手でそれを読み……、やがて、その顔が土気色に変わった。

「ば、馬鹿な……。国民の金を……、横領したというのか？　王族が、泥棒を？」

「ち、違います父上！　それは、借りただけです！　すぐに返すつもりだったんです！」

「黙りなさい！」

　父上の怒号が響いた。
　初めて見る父上の怒りに、僕は縮み上がった。

「情けない……。王家の誇りを、ここまで汚すとは……」

　父上はよろめき、玉座に座り込んだ。

「……だが、それでもだ。ヘリオスは王太子だ。裁くのは王である余の役目。お前たちに逮捕する権限はない。直ちに解放せよ」

　父上は最後の力を振り絞り、王としての威厳を保とうとした。

　そうだ、父上がいれば助かる！　
　僕は王族なんだ、平民の法律なんて関係ない！

　しかし……、その希望を打ち砕いたのは、やはりあの女だった……。

　　　　　＊

「……異議あり」

　私は静かに、しかし会場の隅々まで届く声で遮りました。

「ノイマン侯爵令嬢、控えよ。国王の決定であるぞ」

「いいえ、陛下。残念ながら、陛下にその決定権はございません」

　私は手帳を開き、一枚の権利書を提示しました。

「ご存じないのですか？　この王城、および王都の全域は、先日ヘリオス殿下が署名された土地売買契約により、現在は私――正確には私の管理する商会の所有物となっております」

「な、なんだと？」

　国王陛下が目を白黒させます。

「さらに、家賃の未払いが続いておりますので、契約条項に基づき、この建物は現在、仮差し押さえの状態にあります。つまり、ここは王家の城ではなく、私の貸家に過ぎません」

　私はニッコリと微笑みました。

「私の家で、泥棒が暴れているのです。警察に突き出すのは、家主として当然の権利ではありませんか？」

「き、貴様！　たかが紙切れ一枚で、王権を否定する気か！」

　ヘリオス殿下が逆上し、腰の剣に手をかけました。

「近衛兵！　何をしている！　この無礼な女を斬れ！　これは王命だ！」

　殿下の絶叫が響きます。
　しかし……、近衛兵たちは、誰一人として動きませんでした。

　彼らは抜剣することなく、ただ困惑したように互いに顔を見合わせ、そして――チラリと、ルーカス閣下の方を見ました。

「……無駄だよ、ヘリオス」

　ルーカス閣下が、憐れむように言いました。

「彼ら近衛兵への給与は、半年も前から未払いだ。君たちの贅沢のせいでね」

「なっ……」

「だが、昨日の夜、僕が全額肩代わりして支払っておいた。……さらに、来月分も前払いでね」

　その言葉の意味を、殿下が理解した瞬間でした。
　近衛兵団長が、静かに殿下の前に立ち塞がりました。
　彼が向いているのは、敵としてではなく、捕縛対象としてです。

「……申し訳ございません、殿下」

　団長が低く言いました。

「俺たちにも家族がいます。パンを買える金をくれる主に仕える。それが騎士ではなく、一人の人間としての判断です」

「う、裏切り者ォォッ！！」

　ヘリオス殿下の絶叫と共に、近衛兵たちが一斉に彼を取り押さえました。
　リリィ様も「嫌ぁ！　放して！」と泣き叫びますが、容赦なく手錠をかけられます。

　権威よりも、血筋よりも、お金。
　経済的な信用のない王など、裸の王様以下です。

「お、終わりじゃ……。グランデ王国は、終わりじゃ……」

　目の前で息子が捕らえられる光景を見て、国王陛下はガクリと項垂れ、そのまま意識を失って玉座から崩れ落ちました。

「陛下！」

「医者だ！　医者を呼べ！」

　騒然とする大広間。
　その中心で、ルーカス閣下がスッと手を挙げると、不思議と静寂が戻りました。
　彼は倒れた王を一瞥し、そして会場の貴族たち、諸外国の大使たちに向けて宣言しました。

「国王は倒れ、王太子は罪に問われた。王家の統治機能は、今この瞬間をもって停止した」

　閣下の冷徹な声が響きます。

「よって、私が緊急事態宣言を発令する。これより、この国は暫定統治機構による管理下に入る。私がその代表となり、経済の再建と、正義の執行を行うことをここに誓う」

　一瞬の沈黙の後。

　誰からともなく、拍手が起こりました。
　最初はパラパラと、やがて雷のような喝采へ。
　それは、腐敗した王政の終わりと、合理的な新時代の幕開けを歓迎する音でした。

　私はルーカス閣下の半歩後ろで、静かに頭を下げました。

　復讐は成りました。
　しかし、本当の仕事――マイナスになった国をゼロに戻し、プラスへと導く経営は、ここからが本番です。