追放されましたが、辺境で土壌改革をしたら領民からの感謝が止まりません。～今更戻ってきてと言われても、王都の地盤はもうボロボロですよ？～

第1話：盗まれた論文と造花の愛

　王宮のシャンデリアが放つ光は、私、セレナ・アグリエルにとってあまりに眩しすぎた。
　煌びやかなドレス、強い香水の匂い、そして中身のない会話の応酬。
　この場にあるものすべてが、私の興味とは対極にある。

「――皆様、聞いてくれ！　今日は我が国の農業史が変わる記念すべき日となるだろう！」

　会場の中央で声を張り上げたのは、私の婚約者である王太子、ヘリオス殿下だった。

　金髪碧眼、絵に描いたような王子様。
　隣には、ピンク色の髪をふわふわと揺らす男爵令嬢、リリィ様が恥ずかしそうに寄り添っている。

　私の立ち位置は、彼らから数メートル離れた壁際だ。　
　本来なら婚約者として隣に立つべきなのだが、殿下は「君の地味なドレスは会場の華やかさを損なう」と言って私を遠ざけた。

　合理的だとは思う。
　確かに私は、フリルやリボンよりも、肥料の配合比率を考える方が性に合っているから。

「このリリィが、画期的な農業改革論をまとめ上げたのだ！　これさえあれば、痩せた土地もたちまち肥沃になり、我が国の食料事情は劇的に改善する！」

　会場がどよめいた。
　リリィ様がおずおずと差し出したのは、青い革表紙で綴じられた一冊の論文。

　……青い革表紙？

　私の眉が、意思に反してピクリと動く。
　あれは、私が一年間かけて執筆し、先週「査読をお願いします」と殿下の執務室に提出したものと酷似している。

　いや、背表紙についたインクの染みまで同じだ。

「まあ、リリィ様が？　あんなに可憐なのに、そのような才覚がおありだなんて」

「それに引き換え、セレナ嬢は……、いつも土いじりばかりしている割に、何の成果も出していないじゃないか」

「まさに泥臭い令嬢だな」

　周囲の貴族たちが、口元を隠しながら私を嘲笑する。

　私の胸中に湧き上がったのは、悲しみでも怒りでもない。
　純粋な疑問と、データの不整合に対する違和感だった。

　リリィ様は、農業の「の」の字も知らないはずだ。
　以前、彼女とお茶をした際、「小麦粉って木になる実からできるんですよね？」と真顔で聞いてきたレベルである。

　私はシャンパングラスを給仕のトレイに戻し、静かに歩み出た。
　カツ、カツ、とヒールの音が響く。
　人垣が割れ、私が殿下とリリィ様の前に立つと、リリィ様は大げさに身をすくませた。

「せ、セレナ様……、ごめんなさい。私が、差し出がましいことを……」

「セレナ、何の用だ。今、リリィの功績を称えている最中だぞ」

　ヘリオス殿下が不機嫌そうに私を睨む。
　私は丁寧なお辞儀をした後、眼鏡のブリッジを中指で押し上げ、淡々と口を開いた。

「お祝いを申し上げに参りました、殿下。そしてリリィ様。……ですが、少々確認させていただきたいことが」

「確認だと？」

「はい。その論文、タイトルは確か『連作障害における土壌微生物叢の遷移と拮抗作用』でしたね？」

　リリィ様が「えっ？」と小さな声を漏らす。
　彼女の手元にある論文のタイトルは、確かにその通りだ。

「リリィ様。貴女が書かれたのでしたら、当然内容も熟知されているはず」

「も、もちろんですわ！ 皆様のために、一生懸命勉強して……」

「では、15ページ目の記述について質問させてください」

　私は周囲の貴族たちにも聞こえるよう、よく通る声で続けた。

「そこには根圏微生物の共生バランスについて記されています。そのバランス係数を導き出すための数式と、窒素固定菌が活性化する具体的な水素イオン濃度指数、つまりphの範囲を、今ここで説明していただけますか？」

　会場が静まり返った。

　リリィ様の顔から、血の気が引いていく。
　彼女の目は泳ぎ、口元はパクパクと金魚のように開閉を繰り返すだけだ。

「え、えっと……、それは……、その、すごく複雑な計算で……」

「複雑？ いえ、基礎的な一次方程式の応用です。農業に従事する者なら、土を見た瞬間に概算できるレベルのものです」

　私は一歩踏み出す。

　心理的な圧迫を与えるためではない。
　ただ、真実を明らかにするという実験プロセスの一環として。

「答えられないのですか？ ならば、私があなたにもわかるように簡単に答えましょう」

　私は淡々と続ける。

「有機物分解速度定数を仮定して、減衰曲線に基づき計算すると、窒素固定菌が最も活性化するpHは6.0から6.5の微酸性域。これよりアルカリ性に傾けば、アンモニア揮散が発生し、肥料効果は半減します」

　一息で言い切ると、私はリリィ様を見据えた。

「……理解していない言葉を並べても、現実は動きません。土は正直です。嘘の知識を撒けば、作物は枯れるだけです」

　完璧な論証だった。

　誰がどう見ても、その論文の真の著者が誰であるかは明白だ。
　盗作の冤罪を晴らすどころか、結果的に相手の無知を衆人環視の中で証明することになった。

　しかし。
　現実は、論理だけでは動かないらしい。

「――いい加減にしろ、セレナ！」

　怒鳴り声と共に、ドンッ、と肩を突き飛ばされた。

　よろめいた私が見たのは、顔を真っ赤にしたヘリオス殿下だった。
　彼は震えるリリィ様を庇うように抱き寄せ、私を軽蔑の眼差しで見下ろしている。

「殿下？　 今の説明をお聞きになれば、この論文が……」

「数字、数字、数字！　君はいつもそればかりだ！」

　殿下は吐き捨てるように言った。

「リリィが一生懸命、国の未来を憂いてこの論文を持ってきた……。その心が大事なのだ！　彼女の純粋な善意を、小賢しい理屈と数式で汚すなど、言語道断である！」

「……は？」

　思わず、貴族令嬢にあるまじき間の抜けた声が出た。

　心？ 
　善意？

　それで農作物が育てば、誰も苦労はしない。
　飢饉の村で「愛しています」と叫べば小麦が実るなら、私は研究など辞めて詩人にでもなるだろう。

「わかんない……、私、難しいことはわかんないけどぉ……、ただ、お花さんや野菜さんが元気になればいいなって……、グスッ」

　リリィ様が殿下の胸で嘘泣きを始める。

　周囲の貴族たちも、空気を読んでヒソヒソと囁き始めた。

「やはりアグリエル嬢は冷たいな」

「可哀想なリリィ様をいじめて」

「可愛げがない」

　ああ、そうか。
　私は眼鏡の位置を直し、冷静に現状を分析した。

　ここは社交界という名の、論理が通用しない特殊な生態系なのだ。
　声の大きい者、要領のいい者、そして可愛らしい者が捕食者となり、実直に機能を提供する者は搾取される。

　まさに、栄養バランスの崩れた腐敗土壌そのものだ。

「申し訳ありません、殿下」

　私はスッと表情を消し、丁寧に告げた。

「私が間違っておりました。殿下とリリィ様が、これほどまでにロマンチストであらせられるとは、私の計算外でしたわ」

「ふん、やっと自分の非を認めたか」

　殿下は勝ち誇ったように鼻を鳴らす。
　その勝利が、張りぼての上に立つ危ういものであることにも気づかずに。

（認めた？　いいえ、見限ったのです）

　私は心の中で冷ややかに訂正する。
　この瞬間、私の中で彼らに対する評価関数は、修正不可能なエラーを吐いて停止した。

　これ以上、この王宮という腐った土壌に私のリソースを割く必要はない。
　そう結論付けた時、私の視界の端に、会場の隅で一人、ワイングラスを傾ける大柄な男の姿が映った。

　漆黒の髪に、古傷のある強面。
　北の氷壁と恐れられる辺境伯、アレクシス・ヴォルガード様だ。

　彼だけが、周囲の馬鹿げた茶番劇には目もくれず、じっと私の手――薬品焼けして少し荒れた指先――を見つめているような気がした。

　だが、今はまだ、彼が私の運命を変える最良のパートナーになるなんて、知る由もなかった。