追放されましたが、辺境で土壌改革をしたら領民からの感謝が止まりません。～今更戻ってきてと言われても、王都の地盤はもうボロボロですよ？～

第2話：外来種という名の正義

　夜会の論文盗作騒動から数日後。
　王宮の裏手に広がる庭園から、黒々とした煙が立ち上っていた。

「な、何をしているんだ、セレナァァァッ！！」

　耳をつんざくような怒号と共に、ヘリオス殿下が駆けつけてくる。
　その後ろには、顔を青ざめたリリィ様と、慌てふためく近衛騎士たちの姿があった。

　私は手に持っていた作業用の松明を地面に突き刺し、煤で汚れた手袋をはめ直すと、静かに振り返った。

「ごきげんよう、殿下。見ての通り、除草作業です」

　私の足元には、黒い灰の山が広がっている。

　ほんの数十分前まで、そこには見たこともないほど鮮やかで、妖艶な紫色の大輪の花が咲き誇っていた。
　殿下が「リリィの瞳のように美しい」と称賛し、隣国の商人から巨額の予算を投じて買い付けた極彩の紫花だ。

　私はそれを、根こそぎ引き抜き、油をかけて焼き払ったのだ。

「除草だと……！？ 　気でも狂ったのか！　あれは僕がリリィのために植えた、愛の結晶だぞ！　貴重な異国の花を、貴様、嫉妬に狂って……！」

　殿下はわなわなと震え、私の胸ぐらを掴もうと手を伸ばす。
　近衛騎士が慌てて「殿下、落ち着いてください！」と制止に入った。

「ひどい……、ひどいですわ、セレナ様！　お花には罪がないのに！」

　リリィ様がその場に泣き崩れる。

　完璧な悲劇のヒロインだ。
　周囲の庭師やメイドたちも、遠巻きに私を非難の目で見ている。

「なんて冷酷な」

「美しい花を焼くなんて」

　というささやき声が聞こえる。

　やはり、この国の中枢は腐っている。
　見た目の美しさに惑わされ、その根元にある猛毒に誰も気づこうとしない。

「……嫉妬、ですか」

　私はため息交じりに眼鏡の汚れを拭った。

「殿下。私は感情で行動しません。私が動くのは、常にデータと予測されるリスクが許容範囲を超えた時だけです」

　私は足元の灰の山にしゃがみ込み、まだ熱を帯びている残骸の中から、焼け残った親指ほどの大きさの種を拾い上げた。

　硬い殻に覆われたそれは、火に焼かれてもなお、不気味な生命力を感じさせる黒光りを放っていた。

「これをご覧ください」

　私はその種を、殿下とリリィ様の目の前に突き出した。

「これは、貴方がたが極彩の紫花と呼んでいた植物の種子です。正式名称はヴァイオレット・デビル。大陸南部の湿地帯原産の植物です」

「な……、名前などどうでもいい！　花は美しかった！　それが事実だ！」

「いいえ、どうでもよくありません。この植物は特定外来生物のリストの中でも、特に危険度Sランクに分類される代物です」

　私は淡々と、講義をするように続けた。

「この植物の恐ろしさは、その繁殖力と毒性にあります。一つの花から約五千個の種子をばら撒き、風に乗って数キロ先まで飛散します。そして何より厄介なのは、根から強力なアレロパシー物質――他の植物の成長を阻害する毒素――を分泌することです」

　リリィ様が「毒……？」と顔をしかめる。

「ええ。もしあのまま花を咲かせ、種を飛ばしていればどうなっていたか。計算しました」

　私は空いた手で、空中にグラフを描くように指を動かした。

「風向きと風速を考慮すると、種子は三日以内に王都近郊の穀倉地帯へ到達します。そこで発芽した紫の悪魔は、在来の小麦を駆逐しながら爆発的に増殖するでしょう。その毒素により土壌は汚染され、向こう十年間、小麦は一粒も育たなくなります」

　私は殿下の目を真っ直ぐに見据えた。

「つまり、来年の我が国の小麦の収穫量はゼロになります。食料自給率は崩壊し、パンの価格は百倍に高騰、飢えた民による暴動で国は滅びます。……私が消したかったのは花ではありません。国の破滅の火種です」

　これが、私が提示できる最大限の論理的結論だった。
　王族ならば、国の安全保障に関わるこの話に青ざめ、即座に残存種子の回収を命じるべき場面だ。

　しかし、ヘリオス殿下の反応は、私の想定の遥か斜め下だった。

「――うるさい、うるさい、うるさいッ！！」

　殿下は私の手から種を叩き落とした。
　コロコロと転がった種が、灰の中に埋もれる。

「屁理屈ばかり並べるな！　小麦がどうした、来年の話など知ったことか！　今、目の前でリリィが悲しんでいるんだぞ！？」

「……食料安全保障よりも、一人の令嬢の涙を優先されると？」

「当たり前だ！　愛のない繁栄など無意味だ！　貴様にはそれが分からんのか！」

　ああ、ダメだ。
　私は完全に理解した。

　この人と私は、根本的に異なっている。
　議論が噛み合うはずがない。

　殿下は肩で息をしながら、私を指差して宣言した。

「もう耐えられん。セレナ・アグリエル！ 　美しいものを愛せず、薄汚い理屈で他者を傷つける貴様のような女は、王太子妃に相応しくない！」

　その言葉を待っていた。

　私は心の中で、長年抱えていた重荷が落ちる音を聞いた。

「……つまり、婚約破棄ということですね？」

「そうだ！　今ここで言い渡す！　貴様との婚約は破棄し、僕はリリィを新たな婚約者とする！」

　リリィ様が「えっ、私が……、王太子妃？」と頬を染め、殿下がそれを熱い眼差しで見つめ返す。　

　周囲の庭師たちですら、王太子の剣幕に押され、「やはり愛こそが正義か……」などと毒された空気に飲まれている。

　私は地面に落ちた種を拾い直し、ポケットの密閉容器にしまった。
　これを放置すれば、本当に国が終わる。
　彼らがどうなろうと知ったことではないが、罪のない民が飢えるのは、私の美学に反するからだ。

「承知いたしました、殿下。謹んでお受けいたします」

　私はドレスの裾をつまみ、完璧なカーテシーを披露した。

　涙も、懇願も、謝罪もない。
　ただ、事務的な処理完了の報告のように。

「ですが、一つだけ忠告を」

「まだ何かあるのか！　負け惜しみなら聞かんぞ！」

「いえ、事実の確認です。……リリィ様が王太子妃になるということは、今後、この国の農業政策や土壌管理の最終決裁権も、私から引き継がれて彼女が持つことになるのですね？」

「当然だ！　リリィの純粋な感性こそが、この国を豊かにするのだ！」

「そうですか。……では、どうぞお気をつけて」

　私は彼らに背を向けた。
　背後で、燃えカスとなった灰が風に舞う。

（感性で害虫は駆除できませんし、愛で肥料設計はできません。……貴方たちが選んだのは破滅という名の未来です）

　私はもう、振り返らなかった。
　これで私は自由だ。
　泥臭いと罵られ、予算を削られ、研究所の隅で膝を抱える日々は終わった。

　そして翌日。

　私は王太子の命令により、更なる追い討ち――辺境への追放を言い渡されることになる。
　だが、彼らは知らなかった。

　私が向かうその場所こそが、私の能力を最大限に発揮できる最高の実験場であるということを……。