追放されましたが、辺境で土壌改革をしたら領民からの感謝が止まりません。～今更戻ってきてと言われても、王都の地盤はもうボロボロですよ？～

第9話：逆転する評価 ―酢になったワイン―

　ヴォルガード領の冬は早いが、屋敷の執務室はかつてないほどの熱気に包まれていた。
　暖炉の火のせいではない。
　机の上に山積みになった、大量の手紙のせいだ。

「……おい、セレナ。また増えたぞ」

　アレクシス様が、呆れ顔で新たな手紙の束をドサリと置く。
　その全てに、大陸全土の有名な学者や、大商会の紋章が押されている。

「モテモテだな。王都の貴族連中より、よほど熱烈だ」

「からかわないでください、閣下。これは恋文ではなく嘆願書です」

　私はペーパーナイフで封を切り、中身を確認した。

『拝啓、ヴォルガードの賢者様。貴殿が執筆されたという「土壌改良マニュアル・改訂版』を拝読し、感涙いたしました。つきましては、我が領地の塩害対策についてご教示願いたく――』

　差出人は、王立アカデミーの権威ある農学博士だ。
　かつて私の論文を「女の妄想」と笑った老人の一人である。

「……商人の手によって私のマニュアルが広まり、彼らの目に留まったようですね。王都では見向きもされなかった知識が、今や最先端の秘儀扱いとは。皮肉なものです」

「お前の知識が本物だったという証明だ。……鼻が高いな」

　アレクシス様が、自分のことのように誇らしげに胸を張る。

　私のマニュアルは、今や大陸中の農業関係者のバイブルとなりつつあった。

　だが、光が強ければ影も濃くなる。
　外部からの評価が高まるにつれ、王都の闇はより深くなっていた。

　　　　　＊

　視点は王都へ。
　かつて栄華を極めた夜会は、今やお通夜のような雰囲気に包まれていた。

「……こ、これは……」

　グラスを口にした大貴族が、顔を顰めて固まる。
　手元にあるのは、この国が誇る最高級ヴィンテージワイン……、のはずだった。

「酸っぱい！ なんだこれは、酢じゃないか！」

「腐っているぞ！ 毒でも盛ったのか！」

　貴族たちが次々とグラスをテーブルに叩きつける。
　給仕たちが震え上がる中、主催者であるヘリオス王太子は、青ざめた顔で立ち尽くしていた。

「な、なぜだ……。このワインも、王室御用達のワイナリーで作らせた、最高傑作のはずだぞ……」

「殿下、ご報告申し上げます」

　醸造組合の代表が、憔悴しきった様子で進み出た。

「今年の葡萄は……、全滅です。糖度が全く上がらず、酵母が活動する前に、土壌に潜んでいた酢酸菌が異常繁殖しました。ワインになる前に、全て酢になってしまったのです」

「酢酸菌だと？　なぜそんなものが！」

「セレナ様がいらっしゃった頃は、土中の微生物バランスを顕微鏡でチェックし、拮抗作用のある有用菌を撒いて抑制していました。しかし、彼女がいなくなってからは『自然のままが一番』というリリィ様の指示で放置され……、結果、悪い菌だけが勝ってしまったのです」

「また……、またセレナか」

　ヘリオスは拳を握りしめた。

　ワインだけではない。
　会場のご婦人方からは、別の悲鳴が上がっていた。

「イヤだわ、私の香水……、もう売っていないの？」

「香水ギルドが生産停止したそうですわ。原料の花が咲かなくなったとか」

　貴婦人たちの怒りの矛先は、王太子の隣で縮こまっているリリィに向けられた。

「リリィ様。貴女がセレナ嬢の代わりなのでしょう？　 何とかしてくださらない？」

「お花とお話ができるのでしたっけ？　なら、咲くように命じてくださいな」

「それとも、貴女ができるのは、人様の婚約者を奪うことだけなのかしら？」

　口元を隠した冷徹な皮肉の集中砲火。

　リリィは「ひっ……、ごめんなさい、私、わかんない……」と涙目で後ずさるが、もはや誰も「可哀想」とは言ってくれない。

　彼女の可愛らしさは、経済的損失という現実の前では無価値だった。

　そこへ、止めの一撃となる報告が入る。

「殿下！　たった今、隣国のヴォルガード辺境伯領から、今年の新酒ワインが届きました！」

「……ヴォルガードだと？　あんな荒れ地のワインなど、泥水のような味だろう」

　ヘリオスは吐き捨てるように言ったが、側近が恐る恐る栓を抜くと、会場に芳醇でフルーティーな香りが爆発的に広がった。

「なっ……！？」

「素晴らしい香りだ！　まるで宝石のような……！」

「酸味と甘味のバランスが完璧だわ！」

　貴族たちが目の色を変えて群がる。

　そのボトルには、『監修：セレナ・アグリエル』のラベルが輝いていた。
　片や酢、片や神の雫。
　その差が管理者の能力にあることは、誰の目にも明らかだった。

「おのれ……、おのれ、セレナァァァッ！！」

　ヘリオスはプライドを粉々に砕かれ、絶叫した。
　しかし、彼の思考回路は相変わらず斜め上だった。

「あいつは、王家の秘伝である農業知識を盗んで辺境に持ち出したのだ！　だからヴォルガードだけが栄えている！　これは国家反逆罪だ！」

「そ、そうですわ殿下！　私が失敗したのは、セレナ様が意地悪をして、大事なメモを隠して持っていったからです！　泥棒です！」

　リリィも便乗して叫ぶ。
　自分たちの無能さを認めるより、他者を悪者にする方が精神的に楽だからだ。

「行くぞ、リリィ。北へ向かう」

　ヘリオスは血走った目で宣言した。

「セレナを連れ戻す。いや、捕縛する！　彼女の知識は僕のものだ。辺境の野蛮人などに渡してなるものか！」

　王太子は近衛騎士団を招集し、強引に出発の準備を始めた。
　それが、虎の尾を踏む行為であるとも知らずに……。

　　　　　＊

　ヴォルガード領。
　アレクシス様が、王都の密偵から届いた『王太子出立』の報告書を握りつぶしていた。

「……来るか。バカな連中だ」

　彼の手の中で、紙屑が粉々になる。
　その声音は地を這うように低く、部屋の温度が数度下がったような殺気を帯びている。

「俺の領地で、セレナに指一本でも触れられると思っているのか？」

「閣下、顔が怖いです。獣より殺気立っていますよ」

　私はそう言いながら、内心では溜息をついた。

　わざわざ辺境までご足労とは。
　馬の飼料代の無駄遣いである。

「彼らは、私を連れ戻せば全て元通りになるとでも思っているのでしょう。土壌環境が崩壊するのに半年かかったなら、再生には三年はかかります。魔法のように一瞬で治ると思っている時点で、学習能力が欠如しています」

「議論の余地なし、か。……セレナ、お前はどうしたい？」

　アレクシス様が私を真っ直ぐに見る。

　守ってやるという意思と、お前の意思を尊重するという信頼が入り混じった瞳だ。

　私は眼鏡を指で押し上げ、ニヤリと笑った。

「せっかくのお客様です。現実を突きつけて差し上げましょう。……私が撒いた種が、彼らの中でどう育ったのか。最後の収穫作業です」

「……ククッ、いい性格だ。惚れ直したぞ」

　アレクシス様は獰猛に笑い、腰の剣を撫でた。

「よし。総員、迎撃準備だ！」

　私たちは立ち上がった。

　王都の崩壊と、辺境の繁栄。
　そのコントラストを決定づける、最後の対決が迫っていた。