「君は大丈夫だろ？」と可哀想な元恋人を選択した夫。～今さら復縁を迫っても、愛は既に錆び付いています～

第7話：夫の優先順位

「いい加減にしろ！」

　ギルバートの怒鳴り声が、食堂の空気を切り裂いた。

　その矛先は、席を間違えたシルヴィアではなく、職務を全うしようとしたマーサに向けられていた。

「彼女は客だぞ！　しかも、心に傷を負っているんだ。席の一つや二つ、なんだと言うんだ！　どうしてそんな細かいことで、彼女を追い詰めるような真似をする！」

「旦那様、ですがこれは礼儀の問題で……」

「礼儀？　礼儀と言うなら、傷ついた女性に恥をかかせることがアッシュフォード家の礼儀か！？」

　ギルバートはシルヴィアの肩を抱き寄せ、彼女を庇うようにしてマーサを睨みつけた。

「マーサ、君には失望したよ。ヴィクトリアの顔色ばかり伺って、人の心というものを忘れてしまったのか？」

　マーサが唇を噛み締め、俯く。
　長年、この家に尽くしてきた忠実な使用人に対し、あまりにも酷い言い草だった。

　ヴィクトリアの体温が、すうっと下がっていくのを感じた。

（……人の心、ですって？）

　この家の借金を返し、使用人たちの給金を正常に戻し、彼らの生活を守ってきたのは誰の計算だったか。
　そして、それを裏で支えていたのは誰だったか。

　それを「人の心がない」と言うのなら、貴方の言う人の心とは、ただ感情に任せて甘やかすことなのだろうか。

　ヴィクトリアは静かに息を吸い、一歩踏み出した。

「おやめください、ギルバート様」

　凛とした声が、ギルバートの熱した感情に水を差す。

「マーサは私の教育通りに振る舞っただけです。彼女を責めるのなら、私を責めてください」

「ヴィクトリア……！　でも、君だって見たろう？　シルヴィアがこんなに怯えている！」

「ええ、見ております」

　ヴィクトリアは淡々と答え、涙で顔をぐしゃぐしゃにしているシルヴィアに視線を移した。

「シルヴィア様。マーサの言葉は、貴女を責めるものではありません。この家のルールをお伝えしただけです」

「う、うう……、でも、私……、ヴィクトリア様に嫌われたかと……」

「嫌うも何も、まだ何も存じ上げませんわ。ただ、その席は私が毎朝座り、一日の采配を振るう場所だというだけです」

　正論だった。
　だが、正論は時に、感情的な人間には冷酷な刃として映る。

「……そうです！　私が悪いんです！」

　シルヴィアが泣き叫んだ。

「私が図々しいから！　居候の分際で、奥様の席に座るなんて……！　部屋に戻ります！　食事なんていただきません！」

「待ってくれ、シルヴィア！」

　脱兎のごとく部屋を出て行こうとするシルヴィアの腕を、ギルバートが掴む。

「君が出て行く必要はない。……ヴィクトリア、君が座ればいいだろう、別の席に」

　ギルバートは、信じられないことを口にした。
　困惑と非難の色を隠そうともせず、妻を見据える。

「たかが椅子だ。たかがカップだ。彼女は今、情緒が不安定なんだよ。君が譲ってやれば済む話じゃないか。君は大人だろう？　それとも、そんな些細なプライドのために、彼女を飢えさせる気か？」

　ヴィクトリアは、瞬きを一つした。
　時が止まったような感覚。

　夫は今、屋敷の秩序よりも、妻の尊厳よりも、可哀想な元恋人の機嫌を優先しろと言ったのだ。