「君は大丈夫だろ？」と可哀想な元恋人を選択した夫。～今さら復縁を迫っても、愛は既に錆び付いています～

第12話：インクの染みよりも深くて暗い絶望

　たかが、紙切れ。

「……ギルバート様。これは、たかが紙切れではありません。隣国との契約書です。作成には法的な確認も含めて三日を要しました。書き直しには、今から徹夜してもギリギリです」

　ヴィクトリアは淡々と事実を述べた。
　しかし、ギルバートにはその言葉の重みが全く伝わっていないようだった。

　彼はシルヴィアの頭を撫でながら、心底軽蔑したように吐き捨てた。

「また書き直せばいいだろう！　君は優秀なんだから、それくらいすぐにできるはずだ！　だが、彼女の心はどうなる？　彼女は君のために、良かれと思ってコーヒーを持ってきてくれたんだぞ！」

「……良かれと思ってしたことなら、結果がどうであれ免罪されると？」

「当たり前だ！　彼女の善意を踏みにじって、書類の心配をするなんて……、君には血も涙もないのか！」

　ヴィクトリアは、口を閉じた。
　反論が無意味であることを悟ったからだ。

　この男にとって、仕事の成果や責任など、目に見えない無価値なものなのだ。

　目の前で泣いている可哀想な女の子の涙の方が、ヴィクトリアの苦労の末に完成間近だった契約書よりも重いのだ。

（ああ、そう……）

　ヴィクトリアの胸の奥で、燻っていた最後の期待の灯火が、ふっと消えた。

　怒りはなかった。
　あるのは、底なしの失望と、急速な冷却だけだ。

「……申し訳ございません」

　ヴィクトリアは、能面のような顔で頭を下げた。

「私が狭量でした。シルヴィア様のお心遣いを無にしてしまい、深く反省いたします」

「分かればいいんだ。……さあ、シルヴィア。部屋に戻って休もう。怖かったね、もう大丈夫だよ」

　ギルバートは勝ち誇ったような顔で頷き、シルヴィアを支えて部屋を出て行こうとした。

　シルヴィアは去り際に、涙に濡れた瞳でチラリとヴィクトリアを見た。
　そこには、助かったという安堵と、微かな優越感が滲んでいたように見えた。

　扉が閉まる。
　部屋に静寂が戻った。

　ヴィクトリアは一人、残された。
　床にはコーヒーの染み。机の上には無惨な書類の残骸。

　彼女は深く息を吐き出し、ベルを鳴らしてメイドを呼んだ。

「床を拭いていただけますか。それと、新しい羊皮紙とインクを」

　メイドが怯えたように用件を済ませて去ると、ヴィクトリアは再び机に向かった。

　時刻は既に夕方。
　契約書の提出期限は動かせない。

　今から全て書き直さなければならない。

（泣いている暇などないわ）

　ヴィクトリアは新しいペンを手に取った。
　手元が狂わないよう、感情のスイッチを完全に切る。

　夜が更けても、彼女は書き続けた。

　屋敷の他の部屋からは、夕食を楽しむ夫とシルヴィアの笑い声が聞こえてきたが、ヴィクトリアは一度もペンを止めなかった。

　空腹も、眠気も、指の痛みも、全て無視した。

　窓の外が白み始めた頃。
　最後の一行を書き終え、ヴィクトリアはペンを置いた。

　完璧な仕上がりだった。
　以前のものよりも、さらに精度の高い契約書が出来上がっていた。

「……終わった」

　椅子にもたれかかり、天井を見上げる。

　達成感はなかった。
　ただ、虚無感だけが胸に広がっていた。

　書類にこぼれたコーヒーの染みは消えた。

　だが、ヴィクトリアの心についた、夫への不信という名のどす黒い染みは、もう二度と消えることはないだろう。

　ガチャリ、と扉が開いた。
　朝の光と共に、ギルバートが顔を出した。

　寝起きの爽やかな顔で、あくびを噛み殺している。

「やあ、ヴィクトリア。まだ起きていたのかい？」

　彼は机の上の完成した書類を見て、感心したように言った。

「ほら、やっぱり君ならすぐに書き直せるじゃないか。昨日はあんなに大騒ぎして……、シルヴィアが気に病んでいたよ。後で彼女に謝っておいてくれ」

　ヴィクトリアは、ゆっくりと夫の方を向いた。
　徹夜明けの青白い顔に、完璧な淑女の微笑みを貼り付けて。

「……ええ。承知いたしました」

　その声には、一切の感情がこもっていなかった。
　ギルバートはそれに気づかず、「じゃあ、朝食に行こう」と背を向けた。

　ヴィクトリアは、書類を封筒に入れた。
　封蝋を垂らし、家紋の印を押す。

　その動作は、まるで夫への愛情を棺に納め、蓋をする儀式のようだった。

　インクの染みよりも深く、暗い絶望が、彼女の瞳の奥で静かに固まっていた。