「君は大丈夫だろ？」と可哀想な元恋人を選択した夫。～今さら復縁を迫っても、愛は既に錆び付いています～

第13話：選ばれなかった妻

　その夜、アッシュフォード邸の玄関ホールには、冷ややかな緊張が張り詰めていた。

　ヴィクトリアは、夜空を映したような濃紺のベルベットのドレスに身を包んでいた。
　
　首元にはスターリング家から譲り受けた銀細工のチョーカーが光り、その立ち姿は一本の剣のように鋭く、美しかった。

　今日は鉱山組合が主催する年次晩餐会。

　アッシュフォード家にとっては、先日契約した新規取引先や、銀行の頭取たちと顔を合わせる極めて重要な場である。

　馬車はすでに待機している。
　だが、夫のギルバートが降りてこない。

　ヴィクトリアが懐中時計を確認し、眉をひそめたその時だった。
　二階から、女性の悲鳴のような声と、バタバタという足音が響いてきた。

「嫌ぁっ！　暗い、怖い……！」

「大丈夫だ、シルヴィア！　落ち着いて！」

　ギルバートの声だ。
　ヴィクトリアは静かに階段を見上げた。

　正装したギルバートが、震えるシルヴィアの肩を抱きながら踊り場に現れた。

　外では遠雷が鳴り響いている。
　今日の天気は下り坂で、時折、窓ガラスがガタガタと揺れた。

「……ギルバート様。出発のお時間です」

　ヴィクトリアは冷静に声をかけた。
　ギルバートは焦燥しきった顔でヴィクトリアを見下ろし、信じられないことを口にした。

「ヴィクトリア、すまない。僕は行けない」

「……はい？」

「見てくれ、この雷だ！　シルヴィアがパニックを起こしている。彼女を置いていくなんてできない！」

　シルヴィアは両手で耳を塞ぎ、ギルバートの燕尾服にしがみついていた。

「一人にしないで……。お願い、ギルバート様……」

　ヴィクトリアはゆっくりと息を吐き出した。
　雷が苦手なのは分かった。

　だが、屋敷には使用人が何人もいる。
　メイド長もいる。

　大の男がつきっきりでなければならない理由にはならない。

「ギルバート様。今夜の晩餐会は、我が家の事業拡大にとって不可欠な場です。頭取もいらっしゃいます。当主である貴方が欠席すれば、どれほどの信用を失うか――」

「信用、信用、またそれか！」

　ギルバートが苛立ったように叫んだ。

「君はいつも体裁ばかり気にする！　目の前で苦しんでいる人間より、銀行の頭取の方が大事だと言うのか！？」

「ええ。こと、アッシュフォード家の当主としては、そうでなければなりません」

　ヴィクトリアは即答した。
　貴族の義務とはそういうものだ。

　個人の感情よりも、家と領民を背負う責任が優先される。
　だが、ギルバートの顔には軽蔑の色が浮かんだ。

「君には失望したよ、ヴィクトリア。そんなに冷たい人間だとは思わなかった」

「……」

「僕は残る。君一人で行ってくれ。君なら上手くやれるだろう？　いつもみたいに、完璧な笑顔で嘘をついて、取り繕えばいい」

　吐き捨てるように言い放ち、ギルバートはシルヴィアを抱きかかえて部屋へと戻っていった。

「ありがとう、ギルバート様……」というシルヴィアの甘い声が、階段の上に消えていく。

　ヴィクトリアは一人、玄関ホールに取り残された。
　使用人たちが気まずそうに目を伏せている。

「……奥様」

「馬車を出して」

　ヴィクトリアの声は、氷のように冷徹だった。
　彼女は背筋を伸ばし、一度も振り返ることなく馬車へと乗り込んだ。

　晩餐会の会場は、煌びやかなシャンデリアの光と、着飾った貴族たちの喧騒に満ちていた。
　ヴィクトリアが会場に入ると、数人の紳士が近づいてきた。

「おや、アッシュフォード伯爵夫人。今夜はお一人かな？」

「ご主人はいかがされました？」

　当然の質問だ。夫婦同伴が基本のこの場で、妻だけの出席は不自然極まりない。
　ヴィクトリアは扇子を広げ、口元を優雅に隠して微笑んだ。

「申し訳ございません。夫は急な発熱でして。皆様にお会いできるのを楽しみにしていたのですが、感染症の疑いもありましたので、大事をとらせましたの」

　嘘だ。
　彼は今頃、健康そのものの体で、元恋人の頭を撫でている。

　だが、その真実を口にすれば、アッシュフォード家の恥となる。
　ヴィクトリアは献身的な妻の仮面を被り、夫の不始末を完璧にカバーした。

「それはお気の毒に。どうぞお大事に」

「ですが、夫人は相変わらずお美しい。今期の鉱山業績も素晴らしいと伺っておりますぞ」

　ヴィクトリアは社交の波に一人で立ち向かった。

　ある時は融資担当者に笑顔で挨拶し、ある時は資材業者と鋭い価格交渉を行い、またある時はライバル企業の嫌味を柳のように受け流した。

「……ええ、次回の納入については、ぜひ書面で」

「主人がおりましたら、きっと同じことを申しましたでしょう」

　グラスを片手に、絶え間なく言葉を紡ぐ。
　足はヒールで痛み、喉は渇き、作り笑いで頬が引きつりそうだった。

　本来ならば、隣に立つ夫が盾となり、彼女を支えるべき場面だ。
　だが、彼女の隣には誰もいない。

　あるのは、冷たい空気だけだった。