「君は大丈夫だろ？」と可哀想な元恋人を選択した夫。～今さら復縁を迫っても、愛は既に錆び付いています～

第19話：穏やかな日常の裏側

　翌朝、ヴィクトリアが目覚めたとき、世界は驚くほど静謐だった。

　カーテンの隙間から差し込む光は、昨日までと同じはずだ。
　けれど、彼女の網膜に映る景色は、まるで解像度が上がったかのように鮮明で、そして恐ろしく無機質だった。

　胸の奥にあった重苦しい鉛のような塊――夫への期待、愛されたいという渇望、理解されない苦しみ――が、綺麗さっぱり消え失せている。

　代わりにそこにあるのは、広大で冷たい、氷原のような空白だけだった。

「……おはようございます、マーサ」

　ヴィクトリアは寝室に入ってきたマーサに声をかけた。
　その声は、完璧に調律された楽器のように美しく、そして温度がなかった。

「お、おはようございます、奥様。……お顔色が、よろしいようですね」

　マーサが恐る恐るヴィクトリアの顔を覗き込む。
　昨日の修羅場を知る彼女は、主人が憔悴しているのではないかと心配していたのだ。

　だが、ヴィクトリアは鏡の前で微笑んだ。
　それは、社交界で見せる他人のための笑顔そのものだった。

「ええ、とても。憑き物が落ちたようですわ」

　ヴィクトリアは淡い水色のドレスを選んだ。
　レースやフリルの少ない、機能的で、どこか軍服を思わせるようなデザインだ。

　髪をきつく結い上げ、最後に銀のヘアピンを挿す。
　カチリ、という金属音が、彼女の決意のスイッチのように響いた。

　食堂に向かう足取りに、もはや迷いはない。
　今日から、彼女はギルバートの妻ではない。

　アッシュフォード家の共同経営者という仮面を被った、ただの同居人だ。

　食堂の扉を開ける。
　そこには既に、ギルバートとシルヴィアが座っていた。

　シルヴィアは今日もヴィクトリアの席に座り、ギルバートと楽しげに談笑している。

　昨日までは胃が焼けるような光景だったが、今のヴィクトリアには、道端の石ころを見るのと変わらない感慨しかなかった。

「おはよう、ヴィクトリア！　よく眠れたかい？」

　ギルバートが明るく声をかけてきた。
　彼は機嫌が良かった。

　昨日、ヴィクトリアが反省し、従順な態度を見せたからだ。
　彼の頭の中では、家庭の危機は去り、雨降って地固まる、という都合の良い物語が完成しているのだろう。

「おはようございます、アッシュフォード様。シルヴィア様」

　ヴィクトリアは完璧なカーテシーをして、二人に挨拶をした。
　ギルバートが、少しだけ怪訝な顔をする。

「……アッシュフォード様？　どうしたんだい、そんな他人行儀な呼び方をして。ギルバートでいいじゃないか」

「いいえ。公私を混同して感情的になるのは私の悪い癖でしたから。これからは家長として、敬意を持って接することにいたしました」

　ヴィクトリアは表情を崩さずに答えた。
　嘘ではない。

　ただし、その敬意の中身は、取引先の長に対する儀礼的なものであり、夫への親愛ではない。

「そ、そうか……？　まあ、君がそうしたいなら構わないけど」

　ギルバートはまんざらでもない様子で鼻を鳴らした。
　妻が自分を立ててくれることに、男としての自尊心が満たされたのだ。

　単純な男である。

「ヴィクトリア様、昨日はごめんなさい……。私、お掃除のつもりで……」

　シルヴィアがおずおずと切り出してきた。
　ヴィクトリアは彼女の方を向き、目尻を下げて優しく微笑んだ。

「謝る必要はありませんわ、シルヴィア様。貴女は何も悪くありません。私が狭量だっただけですもの」

「ほ、本当ですか……？」

「ええ。貴女のその……、無垢な感性は、とても貴重ですわ。どうぞそのままでいてください」

（そのまま、何も学ばず、何も気付かず、ただの無能なお人形のままでいてください）

　心の中の補足を飲み込み、ヴィクトリアは席に着いた。
　もちろん、客人用の席に。

　食事が始まる。
　以前なら、ヴィクトリアはギルバートの皿を見て、「お野菜も召し上がってください」と世話を焼いただろう。

　あるいは、今日のスケジュールの確認をしていただろう。
　だが、今のヴィクトリアは一言も発しない。

　ただ黙々と、機械的に食事を口に運ぶだけだ。

　その沈黙を、ギルバートは従順さと受け取ったようだ。
　彼は上機嫌でシルヴィアに話しかけ続ける。

「今度、街に新しい劇場ができるんだ。シルヴィア、気晴らしに行こうか」

「わぁ、素敵！　……でも、ヴィクトリア様もご一緒に……」

「ヴィクトリアは忙しいからね。研究熱心な彼女の邪魔をしちゃいけないよ。ね、ヴィクトリア？」

　ギルバートが同意を求めてくる。

　ヴィクトリアはナプキンで口元を拭った。
　もちろん、彼にかける言葉は決まっている。

　ヴィクトリアは姿勢を正して、ギルバートを見据えた。