「君は大丈夫だろ？」と可哀想な元恋人を選択した夫。～今さら復縁を迫っても、愛は既に錆び付いています～

第22話：完璧なマニュアル

「ええ、アッシュフォード様のおっしゃる通りでしたわ。私の目は節穴でした」

「ははは、君も素直になったね。いいことだよ。……で、君は何をしているんだい？」

　ギルバートが、ヴィクトリアの手元を覗き込もうとする。
　ヴィクトリアは自然な動作で手帳を閉じ、その上に別の書類を重ねた。

「実家への定例報告書ですわ。今期の成果と、来期の見通しについてまとめておりました」

「ああ、お義父さんへの手紙か。よろしく伝えておいてくれ。……ああ、そうだ。せっかくだから、『妻と、優秀な助手が二人三脚で頑張っています』と書き添えておいてくれないか？」

　ギルバートは本気で言っていた。
　彼の中では、シルヴィアの紙遊びと、ヴィクトリアの経営戦略が同等の価値を持っているのだ。

　いや、むしろ楽しそうにやっている分、シルヴィアの方が評価が高いのかもしれない。

　ヴィクトリアの胸の奥で、冷たい笑いが込み上げた。

（二人三脚、ですか。……片方の足は、もう地面についていませんけれど）

「承知いたしました。……ありのままを、報告させていただきますわ」

　ヴィクトリアの言葉に、ギルバートは満足そうに頷き、シルヴィアの頭を撫でて部屋を出て行った。

　扉が閉まると、再び静寂が戻る。
　シルヴィアは褒められた興奮で、さらに張り切って作業を続けている。

「ヴィクトリア様、次はどうすればいいですか？」

「そうですね……。では、こちらの棚にある古い図面を、大きさ順に並べ替えていただけますか？」

「はい！　任せてください！」

　ヴィクトリアは、シルヴィアに与えるための表向きのマニュアルを作成し始めた。
　そこには、こう書くつもりだ。

『困ったときは、笑顔でお願いすればなんとかなります』

『数字が合わないときは、だいたいで構いません』

『機械の調子が悪いときは、少し休ませてあげましょう』

　それは、ギルバートが望む優しくて人間らしい経営そのものだ。
　論理も、根拠も、責任もない、夢のようなマニュアル。

（貴方たちが欲しがっていたのは、こういうものでしょう？）

　ヴィクトリアは、その薄っぺらい羊皮紙に、美しいカリグラフィーでタイトルを書いた。

『アッシュフォード家 鉱山運営心得』

　そして、自分の黒革の手帳――『真・運営管理要綱』――を、鞄の奥底へとしまい込んだ。

　二つのマニュアル。
　一つは、無能な者たちを破滅へと導く甘い罠。

　もう一つは、ヴィクトリアがここを出て行くためのパスポート。

「……とても順調ね」

　ヴィクトリアは呟いた。
　その声は、執務室の空気に溶け込み、誰の耳にも届くことはなかった。

　ただ、窓の外から差し込む光だけが、彼女の冷徹な横顔を照らしていた。

　これで準備は整いつつある。

　あとは、彼らが自らその完璧なマニュアルに従って、坂道を転がり落ちていくのを待つだけだ。