「君は大丈夫だろ？」と可哀想な元恋人を選択した夫。～今さら復縁を迫っても、愛は既に錆び付いています～

第30話：目を背ける哀れな男

「……な、なんだこれは？」

　ギルバートの声が上擦った。

　冗談だ。
　悪趣味な冗談だ。

（ヴィクトリアが、僕と離縁？　あり得ない。彼女は僕を愛しているはずだ。僕がいなければ生きていけないはずだ。だって、彼女は鉄の女と呼ばれ、社交界でも浮いている。僕だけが彼女の理解者だったじゃないか）

「ギルバート様？　どうしたんですか、顔色が……」

　シルヴィアが心配そうに覗き込む。
　ギルバートは慌てて離縁届を隠そうとしたが、その手から紙が滑り落ち、床に舞った。

　さらに、もう一つの黒い表紙の書類――『最終事業報告書』――に貼り付けられたメモが目に入った。

『ご希望通り、全てを貴方達にお任せします。この報告書が、私の最後の妻としての務めです』

　ギルバートは、口をパクパクとさせた。

　言葉が出てこない。
　脳が事実の処理を拒絶している。

「……いないのか？　本当に？」

　彼は執務室を飛び出し、寝室へと走った。

「ヴィクトリア！　隠れていないで出てきてくれ！　面白くないぞ！」

　ヴィクトリアの私室の扉を開ける。
　そこは、抜け殻のようだった。

　クローゼットの扉は開いたままで、彼女が愛用していたシンプルなドレスや、実務用の鞄だけが消えていた。

　一方で、ギルバートが贈った派手なドレスや宝石は、そのまま残されている。

　まるで、「貴方との思い出は一つもいらない」と言わんばかりに。

「……嘘だろう？」

　ギルバートはベッドの縁に座り込んだ。
　膝から力が抜け、立ち上がれない。

「ギルバート様……。ヴィクトリア様、家出したんですか？」

　追いついてきたシルヴィアが、怯えたように尋ねる。
　家出という言葉に、ギルバートはハッと顔を上げた。

「そ、そうだよ！　家出だ！　ちょっとした喧嘩の延長さ！」

　ギルバートは自分に言い聞かせるように、早口でまくし立てた。

「彼女は少し疲れていたんだ。それに、僕たちが仲良くしているのを見て、嫉妬したに違いない。可愛いところがあるじゃないか。実家に帰って、僕が迎えに来るのを待っているんだよ」

「そ、そうですよね？　離縁なんて、そんな……」

「当たり前だ！　アッシュフォード家の夫人は彼女しかいない。彼女だって、この家の事業を放り出すなんて無責任なこと、できるわけがない！」

　ギルバートは立ち上がり、無理やりに笑みを作った。

　顔面は蒼白で、引きつっていたが、シルヴィアを安心させるため、そして何より自分自身の崩れそうな心を支えるために。

「大丈夫さ。二、三日もすれば頭を冷やして戻ってくるよ。それか、泣きついてくるかもしれない。『やっぱり私には貴方が必要です』ってね」

「よかったぁ……。私、ヴィクトリア様がいなくなったらどうしようかと思いました」

　シルヴィアは胸を撫で下ろし、再びピンクのマニュアルを抱きしめた。

「じゃあ、ヴィクトリア様が戻ってくるまで、私がこのマニュアルで頑張りますね！　留守番くらい、ちゃんとできないと！」

「ああ、頼むよシルヴィア。君ならできるさ」

　ギルバートはシルヴィアの肩を抱いたが、その視線は床に落ちた黒い報告書に釘付けになっていた。

　無機質な黒い表紙が、まるで墓標のように見えた。

　読まなければならない気がした。
　だが、本能が警鐘を鳴らしていた。

『あれを開くな。開けば、お前の幸せな幻想は終わる』と。

「……腹が減ったな。食事にしよう」

　ギルバートは報告書から目を逸らし、逃げるように部屋を出た。
　しかし、食堂に行っても、夕食は用意されていなかった。

　料理人も、メイドも、誰一人としていない。
　冷たい台所と、空っぽのテーブルがあるだけだ。

「……マーサ？　おい、誰かいないのか！」

　虚しく響く自分の声に、ギルバートは初めて、背筋が凍るような恐怖を感じた。

　妻がいない。
　使用人がいない。

　この屋敷には今、何もできない自分と元恋人しかいない。

　窓の外では、日が完全に沈み、闇が屋敷を飲み込もうとしていた。
　それは、アッシュフォード家に訪れる、長く冷たい冬の始まりだった。