「君は地味な裏方だ」と愛人を優遇するサイコパス気質の夫。〜私が去った後、商会の技術が全て私の手によるものだと気づいても、もう手遅れです〜

第23話：彼女の偉大さ

　ゲイル商会に残された時間は、砂時計の砂のように音もなく、確実に減っていた。
　契約破棄という醜聞は、瞬く間に業界を駆け巡った。

　もはや愛と魔法の言い訳は通用しない。
　マティアスに残された起死回生の策はただ一つ。

　王立研究所の所長、ハミルトン侯爵から依頼されていた、軍用望遠鏡の特注レンズを、完璧な品質で納品することだった。

　これが成功すれば、汚名は返上できる。
　逆に失敗すれば、商会の信用は完全に失墜し、倒産は免れない。

「金に糸目はつけるな。王都で一番の腕を持つ職人を集めろ」

　マティアスは金庫を開け、残りの運転資金を鷲掴みにした。

　彼は焦っていた。
　だが、まだ勝機はあると信じていた。

　クララがいなくとも、彼女が残したマニュアルと、彼女が整えた最高設備の工房がある。
　そこに、高い技術を持つベテラン職人を投入すれば、理論上は同じものが作れるはずだ。

　それが、マティアスの信奉する交換可能な歯車としての経営論理だった。

　翌日、地下工房には三人の老練な職人が招集された。
　いずれも他の工房で親方と呼ばれていた腕利きたちだ。

　彼らは高額な報酬と引き換えに、急遽雇われた傭兵のような存在だった。

「へえ、これがゲイル商会の工房か。いい機械を揃えてやがる」

　リーダー格の職人、サイモンが口髭を撫でながら感心した声を上げた。
　マティアスは胸を張った。

「当然だ。設備投資には金を惜しんでいない。さあ、これが設計図と工程表だ。期限は一週間。頼んだぞ」

　マティアスは、例の分厚い革表紙のファイル――『業務引継書・完全版』をサイモンに手渡した。
　彼は無造作にページを開いた。

　そして、数秒後。
　彼の眉間の皺が、深く、険しく刻まれた。

「……おい、旦那。こりゃあ何の冗談だ？」

「冗談？　正確な指示書のはずだが」

「正確すぎて、人間業じゃねえよ」

　彼は呆れたように吐き捨て、ページを指差した。

『工程７：研磨圧は0.5ニュートンで一定。ただし、レンズ表面温度が25度を超えた瞬間、冷却剤の滴下速度を毎秒0.3ミリリットル増加させ、同時に圧力を３％減じること』

「あのなぁ、俺たちは機械じゃねえ。0.5ニュートンだの３％だの、そんなもん感覚でやるもんだ。いちいち計算してたら日が暮れちまうぞ」

「前の担当者はそれをやっていたぞ」

　マティアスは冷ややかに返した。

「君たちはプロだろう？　それとも、彼女より腕が劣るのか？」

　職人のプライドを刺激されたサイモンは、顔を真っ赤にして鼻息を荒くした。

「若造が偉そうに。やってやろうじゃねえか！　おい、野郎ども！　機械を回せ！」

　職人たちがそれぞれの研磨機に向かう。
　マティアスは腕を組み、高みから見下ろすようにそれを見守った。

　そうだ、感情などいらない。
　必要なのは正確な動作だ。

　金で雇った彼らが、マニュアル通りに動けばそれでいい。

　研磨機が唸りを上げた。
　サイモンが原石をセットし、回転する砥石に近づける。

　その時だった。

　耳をつんざくような金属音が響き渡った。
　ガラスが砕ける音ではない。

　機械そのものが悲鳴を上げているような、不快な高周波だ。

「な、なんだ！？」

　サイモンが慌てて緊急停止ボタンを叩く。
　他の職人の機械からも異音や、黒煙が上がり始めた。

「おい、この機械、軸がブレてやがるぞ！」　

「こっちもだ！　砥石の角度がおかしい。こんな状態でまともに磨けるわけがねえ！」

　職人たちが口々に叫ぶ。
　マティアスは狼狽した。

「馬鹿な！　その機械は最新式だぞ？　先週までクララが問題なく使っていたはずだ！」

　マティアスはサイモンの機械に駆け寄った。
　サイモンは油まみれの手で機械のカバーを外し、中の構造を覗き込んでいた。

　そして、信じられないものを見るような目でマティアスを睨みつけた。

「最新式？　……違げえな。こいつは改造品だ」

「改造？」

「見ろよ、ここだ」

　サイモンが指差した先には、微細なギアが複雑に噛み合う機構があった。

「純正の部品じゃねえ。手製のパーツが組み込まれてやがる。しかも、恐ろしく精密だ。バネの強度からギア比まで、全部イジってある」

　マティアスは言葉を失った。
　そういえば、クララは夜な夜な工具を片手に機械をいじっていた。

「メンテナンスです」と言っていたが、あれは単なる掃除ではなかったのか。

　マティアスはようやく、クララというの存在の大きさに気づき始めていた。