「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第3話：傷心している妹

　傷心している妹のソフィア。
　彼女が発作――過呼吸や癇癪――を起こすのは、これが初めてではない。

　彼女が婚約者に婚約破棄を言い渡されてから、事あるごとに騒ぎ立てている。
　もちろん、家族だから心配ではある。

　だが、実家には両親がいる。
　使用人も大勢いる。
　医師だってすぐに呼べるはずだ。

　なぜ、別の家庭を持っている義理の兄であるエリアスが、結婚記念日の夜に駆けつけなければならないのか。

　――君は強くて賢い女性だ。僕がいなくても、一人で食事を楽しめるだろう？

　手紙のその一文が、鋭利な刃物のように胸に突き刺さった。

　一人で楽しむ？
　冷めきった料理と、誰もいない椅子を前にして？

　私が強いから？ 
　だから、私との約束は破ってもいいと？

「……奥様」

　サイラスの痛ましげな声で、アデライドは我に返った。
　自分がどんな顔をしているのか、自分でも分からない。

　もしかしたら、鬼のような形相をしているかもしれない。
　あるいは、惨めに泣き出しそうになっているかもしれない。

　アデライドは深く息を吸い込み、肺の中で冷たい空気を循環させた。
　そして、顔を上げる。

　その唇には、洗練された完璧な微笑みが浮かんでいた。

「仕方ありませんわね」

　その声は、驚くほど平坦だった。

「ソフィアは繊細な子ですもの。エリアス様がお優しくて、放っておけなかったのでしょう。夫が人助けをしているのです、妻として誇りに思いこそすれ、責めるわけにはいきませんわ」

　サイラスが目を見開いた。
　彼には分かっていたのだろう。

　その笑顔が、感情を完全に遮断した結果であることを。
　アデライドは立ち上がり、冷めた鴨のコンフィを見下ろした。

「これを下げてちょうだい。もう食欲がないわ」

「……承知いたしました。何か、温かいハーブティーでもお持ちしましょうか」

「いいえ、結構よ。疲れたから休むわ。エリアス様が戻られたら、起こさないようにと伝えて」

　アデライドは背を向け、ダイニングルームを出て行く。
　ドレスの裾が床を擦る音だけが、静寂の中に響いた。

　寝室に戻り、一人でドレスの紐を解く。
　鏡に映る自分の顔は、能面のように無表情だった。

　怒りたかった。
　悲しみで叫びたかった。

　「私のために帰ってきて」と言いたかった。
　でも、そんなことをすれば、心の狭い姉、理解のない妻のレッテルを貼られるだけだ。

　エリアスは悪人ではない。
　ソフィアも、ただ弱いだけだ。

　誰も悪くない。
　だからこそ、この窒息しそうな苦しみには行き場がない。

　アデライドは冷たいシーツに潜り込み、目を閉じた。
　瞼の裏に浮かぶのは、夫の優しい笑顔と、妹の濡れた瞳。

　そして、「君は強いから」という残酷な信頼の言葉。

　時計の針が日付をまたいだ。
　結婚四周年目の始まりは、夫の不在と、静かな諦めと共に訪れた。

　アデライドの中で、何かがひび割れていく音がした。
　それは、丹精込めて焼き上げた陶器に、冷水を浴びせた時に生じる貫入の音に似ていた。

　もう、期待するのはやめよう。
　そう思った瞬間、不思議と涙は出なかった。

　ただ、心臓のあたりが凍りついたように冷たく、重くなっただけだった。