「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第31話：追い詰められた者たち

　クライスト伯爵家の応接室には、かつてないほどの重苦しい沈黙が漂っていた。

　窓の外は灰色の曇り空。
　室内には、数人の男たちが土足で踏み込んでいた。

　彼らは債権者と、王宮から派遣された監査官たちだ。

「クライスト伯爵。これ以上の猶予はできませんな」

　恰幅の良い商人が、分厚い請求書をテーブルに叩きつけた。

「アデライド様がいらっしゃった頃は、支払いが遅れることなど一度もなかった。しかし今はどうです？　納品された陶器は全て不良品。色は濁り、ヒビが入っている。こんなものを王宮に納めれば、不敬罪で首が飛びますぞ」

「ま、待ってくれ！　今、職人たちを総入れ替えして……」

「職人が逃げ出したのは、貴殿が給金を払わないからでしょうが！　とにかく、今月末までに借金を返済できなければ、この屋敷と領地を差し押さえます」

　男たちは罵声を浴びせ、嵐のように去っていった。
　残されたのは、青ざめた顔のクライスト伯爵と、ヒステリックに爪を噛む伯爵夫人。

　そして、状況を飲み込めずにソファで小さくなっているソフィアの三人だけだった。

「……どうするのですか、あなた！」

　夫人が金切り声を上げた。

「このままでは、私たちは路頭に迷ってしまいますわ！　私の宝石も、ドレスも、みんな取り上げられてしまうなんて！」

「うるさい！　分かっている！」

　伯爵は充血した目で部屋を見回し、そして視線をソフィアに止めた。
　その視線は、かつて娘に向けていた溺愛の眼差しではない。

　値踏みをするような、冷たく粘着質な光を帯びていた。

「……ソフィア」

「は、はい、お父様……？」

　ソフィアは怯えたように震えた。
　彼女は今、混乱の極みにあった。

　なぜ、こんなことになったのか。

　いつもなら、自分が「困った」と一言言えば、アデライドが飛んできて解決してくれた。
　エリアスが慰めてくれた。

　でも今は、アデライドは行方不明。
　エリアスも廃人のようになって役に立たない。

「お前、ガルトナー子爵を知っているな？」

「え……？ あの、三番目の奥様を亡くされた、六十過ぎの……？」

「そうだ。彼が、若くて見栄えのいい後妻を探しているそうだ。持参金はいらない、その代わり借金の一部を肩代わりしてくれるという話がある」

　ソフィアは息を呑んだ。
　ガルトナー子爵といえば、酒乱で暴力的な噂が絶えない成金貴族だ。

「嫌よ！　あんなお爺さんのところへ嫁ぐなんて！　私、まだ二十一よ！？」

「贅沢を言うな！！」

　伯爵の怒号が響き、ソフィアは悲鳴を上げて竦み上がった。
　父がこんな大声を出すのは、いつもアデライドに対してだけだったはずだ。

　自分は、可愛いソフィア、守るべき天使だったはずなのに……。