「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第32話：獲物を失った捕食者たち

「お前が『私にも作れる』などと大嘘をついたせいで、我が家は破産寸前なんだ！　アデライドがいれば、こんなことにはならなかった！」

「そ、そんな……！　だって、お父様もお母様も、私の感性が素晴らしいって褒めてくれたじゃない！」

「感性？　笑わせるな！」

　伯爵は鼻で笑った。

「何も生み出さない感性に何の価値がある？　飯が食えるのか？　アデライドの技術があったからこそ、お前のワガママも感性として成立していたんだ。単体ではただの無能だ！」

　無能。
　その言葉は、ソフィアのプライドを粉々に砕いた。

　母に助けを求めようと視線を向ける。
　しかし、母は冷ややかに顔を背けた。

「そうよ、ソフィア。貴女、今まで散々甘えてきた分、最後に家の役に立ちなさいな。美貌だけが貴女の取り柄なのだから」

　ソフィアは愕然とした。
　この人たちは、自分を愛していたのではなかったのか。

　いや、違う。

　彼らは優秀なアデライドに稼がせ、可愛いソフィアを愛でるという、自分たちにとって心地よいシステムを愛していただけなのだ。

　稼ぎ手が消えた今、消費するだけのソフィアは、ただの金食い虫でしかない。

「嫌……、嫌よ！　エリアスお義兄様！　助けて！」

　ソフィアは泣き叫びながら玄関へ走ろうとした。
　しかし、父の手が無慈悲に彼女の腕を掴んだ。

「エリアスか。彼ももう終わりだ。アデライドに逃げられてからというもの、ベルンハルト家も火の車らしいぞ。あんな抜け殻に頼れると思うな」

「離して！　お姉様！　お姉様ぁ！」

　ソフィアは、今まで一度も呼んだことのない名前を、救世主として叫んだ。

　いつも馬鹿にしていた、地味で、暗くて、かわいげのない姉。
　でも、彼女がいたから、ドレスが着られた。

　彼女がいたから、美味しい食事ができた。
　彼女がいたから、自分は繊細で特別という夢を見ていられた。

　アデライドがいなくなった世界は、あまりにも冷たく、現実的すぎた。

「連れて行け。部屋に閉じ込めておく。明日、ガルトナー子爵が迎えに来る」

　父の指示で、使用人たちが無表情にソフィアを取り押さえる。

　彼らもまた、給金が払われない怒りを、この役立たずの令嬢に向けることで晴らそうとしていた。

「いやぁぁぁっ！　私はソフィアよ！　愛されるべきソフィアなのよぉぉッ！」

　廊下に引きずられていくソフィアの絶叫が、屋敷中にこだました。
　しかし、誰も助けには来ない。

　かつてアデライドが流さなかった涙の分まで、彼女はこれから一生分、泣き続けることになるだろう。

　ソフィアが連れ去られた後の応接室で、伯爵は深いため息をつき、ソファに沈み込んだ。

「……どうしてこうなった」

　彼は割れた花瓶の破片を見つめた。

　アデライド。
　黙って従う、便利な娘。

　彼女の冷たい目が、今になって思い出される。
　あれは服従の目ではなかった。

　軽蔑し、見限り、いつでも捨ててやると計算していた目だったのだ。

「お前は……、最初から、この結末を見ていたのか」

　伯爵の呟きに応える者はいない。
　あるのは、差し押さえの札が貼られた調度品と、静まり返った廃墟のような屋敷だけだった。

　家族の崩壊は、確実に完了していた。
　獲物を失った捕食者たちは、共食いを始めるか、あるいは餓死するか。

　そのどちらかしか残されていないのだから……。