タイムリープでやり直せるからザマァされても大丈夫だと思って、婚約破棄と国外追放を言い渡した結果……

９.

　(※王子視点)

「私がコピーの魔法を使っている？　残念ですが王子、ハズレです」

　ララーナはそう言いながら、鞭を勢いよく振り下ろした。

「あぁあああぁああ！！！」

　直撃した鞭によって、おれの体には激痛が走った。

　痛い！
　体が熱を帯びて、熱さも尋常ではない。
　こんな地獄のような苦しみが、まだまだ続くのか……。

「や、やめてくれ……。ララーナ、どうしてこんなひどいことができるんだ！　おれが苦しむ姿を見て、なんとも思わないのか！？」

　おれは必死に叫んだ。

「酷いことを最初にしたのは、あなたですよ。私はただ、その仕返しをしているだけです。苦しむ姿を見て、なんとも思わないのか、ですって？　私だって人間なんですから、なにも思わないわけないじゃないですか……。心から楽しいと思っていますよ！　そうでなければ、こんなこと、するわけないじゃないですか！」

　ララーナは狂気染みた表情でそう言った。

　……狂っている。
　彼女は、完全に復讐の鬼と化している。
　もとはといえばおれのせいとはいえ、彼女のことを化け物のように感じた。

「どうしました、王子。もうギブアップですか？　私の魔法の詳細を、当ててみてくださいよ」

　ララーナは心底楽しそうに言った。

　彼女は完全に今の状況を楽しんでいる。
　それに付き合わなければ、さらに状況は悪くなるに違いない。
　おれは必死に考えた。
　しかし、なにも思い浮かばない。

　心を読むわけでもなく、おれのタイムリープをコピーしたわけでもない。
　それなのに、彼女は前回の記憶を引き継いでいるこのおれの行動を、あらかじめ知っていたかのように立ち回った。

　いったい、どんな魔法を使えば、そんな芸当ができるんだ……。
　どれだけ考えても、なにも思い浮かばない。
　そして、ふとララーナの顔を見ると、彼女はつまらなそうな表情をしていた。

「拍子抜けですね……。少しは頭が回っているのかと思いましたが、この程度が限界ですか。……仕方がありませんね。では、答えを発表します」

「……え？」

　まさか、このタイミングで答えを聞かされるとは思わなかった。

「答えを聞けば、あなたは間違いなく、絶望することになるでしょう。その表情を見るのが、楽しみです」

　ララーナは歪んだ笑みを浮かべている。
　しかし、これはチャンスだ。
　ここで彼女の魔法の詳細を聞けば、次の周回で対策もできる。
　そうすれば、今度こそ彼女に、地獄のような苦しみを与えることができる。

　おれは息を呑んだ。
　そして、彼女の言葉を待った。

「私の魔法、それは……、タイムリープです」

　ララーナは、静かにそう言った。

「……は？」

　おれはそれ以上、言葉が続かなかった。
　
　……タイムリープ？
　タイムリープだと！？
　ありえない！！

　同じ時代に、同じ系統の魔法は一つしか存在しない。
　これは、絶対のことだ。
　今までの長い歴史の中でも、例外は一つもなかった。

　それなのに、タイムリープだと！？
　どう考えても、ありえない。
　おれがタイムリープの魔法をもっている以上、ララーナがタイムリープの魔法を使えるなんてありえない！

「どういうことだ！？　タイムリープだと！？　嘘はよせ！　同じ時代に同じ系統の魔法は一つしか存在しないのは、魔法使いにとっては常識だ！　お前も知っているだろう！　見え透いた嘘で、おれをからかっているつもりか！？」

　気づけばおれは感情を爆発させ、叫んでいた。
　バカにされているとしか思えなかった。
　人をこけにして、そんなに楽しいのか！？
　バカにするのも大概にしてほしい。

　せっかく有益な情報が聞けると思っていただけに、落胆も大きかった。
　とんでもない悪ふざけだ。
　身体的にも精神的にもダメージを与えて、それを楽しんでいるということか。　
　とんでもない狂人だ。

　おれの浅はかな行動で、まさかこんなことになるなんて……。

「うーん、嘘だと言われましても……、困りましたね。私はただ、本当のことを言っただけなのに……」

　ララーナは、本当に困ったような表情をしていた。
　そして、続ける。

「私がタイムリープの魔法を使えるなら、今までのことにも説明がつくでしょう？　あなたの行動をあらかじめ知っていたように立ち回ったり、兵たちが攻撃してくる場所をあらかじめ知っていたかのように、簡単に避けたり……」

「確かに、そうだ……。だが、お前がタイムリープの魔法を使えるなんて、ありえないんだ！」

　確かに彼女がタイムリープを使えるなら、今までの状況にも納得がいく。
　しかし、その肝心のタイムリープを、彼女は使えるはずがないのだ。
　
「ここまで言ってもわからないなんて、つまらないですね……」

　ララーナはそう言いながら、持っていた鞭を構えた。
　おれはそれを見て、焦った。

「お、お前も魔法使いなら、知っているだろう！？」

　とにかく、会話だ。
　会話をしていれば、彼女が鞭で攻撃してくることはない。

「同じ時代に、同じ系統の魔法は一つしか存在しない！　この前提条件は絶対だ！　それとも、お前は初めての例外で、二人目のタイムリープの魔法使いだとでもいうのか！？」

　おれは必死に叫びながら言った。

「前提条件ですか……。私の言葉のニュアンスでは、それは前提条件ではなく境界条件なのですが、まあそんなことはどうでもいいでしょう。……私は、二人目のタイムリープの魔法使いではありません。ですが、タイムリープが使えるのは本当のことです」

　……意味がわからない。
　彼女の言っていることは、完全に矛盾している。
　狂人となった彼女からは、以前のような思考力は失われたのか？

「私がタイムリープを使えることに、あなたが納得する説明をしてあげましょう。とっても分かりやすく説明してあげるので、よく聞いてくださいね。そして、こんどこそ、絶望する顔を私に見せてください」

　ララーナは歪んだ笑みを浮かべながら言った。
　おれは絶望なんて、する気はない。
　どんな話の内容だろうと、次の周回のための有益な情報には違いないのだから。

「私がタイムリープを使えた理由は……」

　彼女は説明を始めた。

　そしておれは、恐るべき真実を知ることになってしまうのだった……。