殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第14話：ローマン・コンクリート

「マックス様、その白い岩を砕いてください！　できるだけ細かく、粉々にお願いします！」

「お、おう。岩を砕くのなら任せてくれ」

　辺境伯マクシミリアン・フォン・アイゼンという男は、見かけによらず（あるいは見かけ通りに）素直で力持ちでした。
　彼が大剣の腹で白い岩――石灰岩を叩くと、まるでクッキーのように簡単に砕け散ります。

「ロッテ、あなたはその辺の枯れ木を集めて！　マックス様、砕いた岩をその焚き火の中に放り込んでください！　ガンガン燃やしますよ！」

「はいっ！　キャンプファイヤーですね！」

　日が傾き始めた荒野で、奇妙な料理教室が始まりました。
　主菜は石灰岩。
　燃料は枯れ木。

「ジュリアンナ嬢、岩を焼いてどうするんだ？　焼き石にして暖を取るのか？」

「いいえ。石灰岩（炭酸カルシウム）は、高温で焼くと二酸化炭素が抜けて生石灰（酸化カルシウム）に変化します。これがセメントの主原料になりますの」

　私は炎の中で赤熱する石を見つめながら解説しました。

　普通の焚き火では温度が足りませんが、マックス様が身体強化の魔法を使ってふいごのように風を送ってくれたおかげで、十分な熱量が確保できました。

　数時間後。
　焼き上がった白い石を、水を張った鉄のバケツに入れます。

「ひゃあっ！　お嬢様、爆発しました！　石が怒ってます！」

「いいえ、ロッテ。これは消化反応です。生石灰が水を吸って、発熱しながら消石灰に変わっているのです。……さあ、ここからが本番ですよ」

　私はバケツの中で煮え立つ白いドロドロの液体（石灰乳）を指差しました。

「これに、あの厄介者の灰を混ぜます」

「あの火山灰か？」

「ええ。火山灰に含まれるシリカやアルミナが、石灰と化学反応（ポゾラン反応）を起こすことで、水の中でも固まる最強の結合材が生まれるのです」

　私たちは、消石灰の泥に、灰色の火山灰、そして川原で拾った砂利を適当な比率で混ぜ合わせました。
　出来上がったのは、見た目はただの灰色の汚い泥です。

「……本当に、これが石になるのか？」

　マックス様が半信半疑で、スコップに乗った灰色の塊を見つめています。

「なります。古代の帝国は、この技術で二千年も崩れない街道や水道橋を作りました。名付けてローマン・コンクリート。王都で使われているモルタルなんかより、よほど耐久性に優れていますわ」

　私は指示を出しました。
　馬車の車輪が埋まっている泥沼の周囲に、この特製コンクリートを流し込みます。
　さらに、前方の脱出ルートにも、飛び石のようにコンクリートを敷き詰めました。

「あとは待つだけです。化学反応には時間が必要ですもの」

　その夜、私たちは馬車の中で野営をしました。
　外は冷たい風が吹いていましたが、私の胸は高揚感で熱いままでした。
　ロッテは遊び疲れて眠り、マックス様は外で見張りをしています。

「……眠れないのか？」

　窓の外から、マックス様が声をかけてきました。

「ええ。私の計算通りに固まるか、楽しみで」

「君は……、本当に変わっているな。ドレスが泥だらけになるのも厭わず、石を焼いて笑っているなんて」

　焚き火の明かりに照らされた彼の横顔は、王都の貴公子たちのような洗練された美しさはありませんが、彫像のような陰影と頼もしさがありました。

「ドレスは洗えば綺麗になりますが、沈んだ馬車は祈っても浮かんできませんから。……私は、自分の手で道を作るのが好きなのです」

「道、か……」

　マックス様は、闇に沈む荒野を見渡しました。

「この領地には、道がない。金もない。人もいない。……君のような才女を連れてくるには、あまりに過酷な場所だと思っていた」

「過去形ですわね？」

「ああ。君が泥をこねている姿を見て、考えが変わった。君がいれば、ここにも道ができるかもしれないと」

　彼の不器用な言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなりました。
　石灰の化学反応熱のせいだけではないようです。

「ご期待くださいませ。私は頑丈なものが大好きですから」

　翌朝。

「お、お嬢様！　起きてください！　大変です！」

　ロッテの叫び声で目を覚ました私は、飛び起きるなり馬車の外へ出ました。
　そこには、驚くべき光景――いえ、計算通りの光景が広がっていました。

　昨日までドロドロだった馬車のタイヤ周りが、カチカチに固まった灰色の岩盤に変わっていたのです。

「うそだろ……。剣で叩いても傷がつかないぞ」

　マックス様が、コンクリートの表面をブーツで踏みしめ、剣の柄でコンコンと叩いています。

「これが、ローマン・コンクリート……！」

「成功ですわ！　これなら車輪がグリップします！」

　私はガッツポーズをしました。

「さあ、マックス様！　馬をお願いします！」

「おう！　しっかり掴まっていろ！」

　マックス様が御者台に飛び乗り、手綱を振るいます。
　馬がいななき、車輪が回転しました。
　昨日は空しく空転していた車輪が、ガッチリと灰色の地面を噛みます。

　硬質な音と共に、馬車が力強く前進しました。
　泥沼から脱出し、私たちが作った即席の舗装路の上を、滑るように走っていきます。

「抜けた！　抜けたぞー！」

「やりましたぁ！　お嬢様、魔法使いです！」

　ロッテが拍手喝采し、マックス様も振り返って親指を立てました。

「すごいぞジュリアンナ！　これがあれば、領地の泥道はすべて街道に変えられる！」

「ええ、もちろん！　材料はそこに山ほどありますから！」

　私は遠ざかる白い崖と、灰色の丘を指差しました。
　ただの岩山と、ただの灰。
　けれどそれは、これから始まる辺境開拓の、何より強固な礎となるべき宝の山でした。

「見えましたわ……！　私、あそこにセメント工場を建てます。そしてこの国一番の物流網を作ってみせます！」

　私の宣言に、マックス様がニヤリと笑いました。

「頼もしいな。……俺の領地へようこそ、最高の設計士殿」

　馬車は速度を上げ、朝日に輝く荒野を駆け抜けていきます。
　王都の軟弱な地盤とは違う、硬くて確かな大地の手応えを感じながら……。