殿下、婚約破棄は承りましたので、戻ってと懇願されても知りませんよ？～白い結婚の契約内容に溺愛は含まれていなかったと思うのですが～

第17話：産業の発展

　グラナート辺境伯領の朝は、小気味よい音色で始まった。

　領都の一角にある織物工房。
　そこから聞こえるのは、リズミカルな機織りの音だ。

　だが数日前まで、この音はもっと不規則で、重苦しいものだった。

「……スティック・スリップ現象が完全に解消されましたね」

　工房の隅で、セレフィーナは満足げに頷いた。
　彼女の視線の先では、織子の女性たちが笑顔で織機を操作している。

　横糸を通すためのシャトルが、まるで氷の上を滑るように、右から左へ、左から右へと高速で行き交っていた。

「すごいですわ、奥様！　まるでシャトルが生きているみたい！」

「以前はすぐに引っかかって、無理に押し込もうとして指を挟んで怪我ばかりしていたのに……今は指一本で飛んでいくわ！」

　織子たちの手元には、かつてのような絆創膏や包帯はない。
　セレフィーナが行った改良は、一見すれば地味なものだった。

　シャトルの走行面をサンドペーパーで鏡面仕上げにし、そこにパラフィンと黒鉛を配合した固形潤滑剤を薄く塗布しただけだ。

　だが、その効果は絶大だった。
　摩擦抵抗が極限まで減ったことで、作業速度は従来の二倍に跳ね上がり、身体的負荷は激減した。

「生産効率は230%向上。不良品発生率も低下。……これで納期遅延のリスクは排除されました」

「お前は本当に、何でも滑らかにするんだな」

　視察に同行していたグレイグが、積み上がっていく完成品の織物の山を見て感嘆の声を漏らす。

　この工房で作られる厚手の羊毛布は、北方の寒さを防ぐための重要な輸出品だ。

「旦那様、これは滑らかさだけの問題ではありません。作業者のストレス係数を下げることは、長期的な労働生産性の維持に不可欠なのです」

「ああ、分かってる。みんなの顔を見ればな」

　グレイグの言葉通り、織子たちの顔には労働の苦痛ではなく、達成感と喜びが浮かんでいた。
　昼休憩の鐘が鳴ると、織子組合の代表である年配の女性が、恭しく一枚の布を捧げ持ってきた。

「領主様、奥様。これは私たちの感謝の気持ちです。改良された織機で織った、最初の一枚です」

　それは、辺境の雪景色と、春を待つ花々を描いた美しいタペストリーだった。
　セレフィーナはそれを受け取り、目を丸くした。

「これを、私たちに？」

「はい。指の痛みがなくなって、収入も増えました。おかげで子供に新しい靴を買ってやれます。……本当に、ありがとうございます」

　深々と頭を下げる女性たち。
　セレフィーナはタペストリーを広げ、まじまじと観察した。

「……素晴らしいです。縦糸と横糸の張力バランスが均一で、織り目に歪みがありません。繊維の配向性も完璧です……。これほどの引張強度は、熟練の技と、摩擦のない機械があって初めて実現できる数値です」

「……」

　織子の女性たちは「引張強度？」と顔を見合わせたが、グレイグが助け舟を出した。

「妻は、『とても美しくて頑丈だ、感動した』と言っている」

「は、はい！　その通りです！　この構造なら百年は持ちます！」

　セレフィーナが慌てて頷くと、工房内は温かな笑い声に包まれた。
　グレイグはタペストリーを丁寧に畳み、セレフィーナに言った。

「屋敷の玄関に飾ろう。これは、お前の技術と、彼女たちの努力の結晶だ」

「はい……！　摩擦のない関係性が生んだ、最高の成果物ですね」

　セレフィーナは胸の奥が温かくなるのを感じた。
　王宮では「冷たい女」と呼ばれた自分が、ここでは誰かの生活を温めている。

　その事実は、彼女にとってどんな名誉ある勲章よりも誇らしかった。

　一方その頃。
　王都の空には、不吉な黒煙が立ち上っていた。