殿下、婚約破棄は承りましたので、戻ってと懇願されても知りませんよ？～白い結婚の契約内容に溺愛は含まれていなかったと思うのですが～

第18話：工場の炎上

「火事だァァァァッ！！」

「逃げろ！ 工場が燃えるぞ！！」

　王国の経済を支える心臓部、王立第一紡績工場。
　その巨大な建屋が、紅蓮の炎に包まれていた。

「ど、どうしてこんなことに……！」

　現場に駆けつけた王太子ルーカスは、燃え盛る工場を前に呆然と立ち尽くしていた。

　熱波が肌を焦がし、煤が煌びやかな服を汚していく。
　その隣で、フェリシアが「きゃあ、熱い！」と悲鳴を上げてしがみついた。

「ルーカス様、何とかしてよぉ！　私の新しいドレスを作るための生地が、燃えちゃうじゃない！」

「ドレスどころの話ではない！　ここは輸出用織物の主力工場だぞ！？　これが燃えたら国の財政が……！」

　ルーカスは顔面蒼白で工場長を怒鳴りつけた。

「おい！　なぜ火が出た！　放火か！？」
「ち、違います殿下……！　自然発火です……。いえ、必然と言うべきか……」

　工場長は煤だらけの顔で、絶望に満ちた目でフェリシアを睨んだ。

「高速織機のメインシャフトが焼き付きを起こしたのです！」

「焼き付きだと？」

「はい。あの機械は高速回転するため、特殊な耐熱グリスによる冷却と潤滑が不可欠でした。セレフィーナ様がいらした頃は、厳密な管理スケジュールが組まれていたのですが……」

　工場長の言葉に、ルーカスはハッとした。

「まさか……」

「フェリシア様が、『油臭いから』とメンテナンスを中止させたのです！」

「なっ！？」

　ルーカスが驚愕してフェリシアを見る。
　彼女は悪びれもせず、口を尖らせた。

「だってぇ！　工場に入ると服に油の匂いがつくんですもの！　それに、あんなネバネバした油、汚いじゃない。だから、もっとサラサラしたお水で冷やせばいいじゃないって……」

「お、お水……！？」

　工場長が悲鳴のような声を上げた。

「高温の軸受に水をかければ、水蒸気爆発を起こして油膜が飛びます！　結果、金属同士が直接触れ合い、猛烈な摩擦熱が発生……。シャフトは赤熱し、溶着して固着。その熱が周囲に舞う綿埃に引火して……、この惨状です！」

　繊維工場は、空気中に可燃性の繊維くずが舞う、火気厳禁の場所だ。
　そこで数百度の摩擦熱が発生すれば、それは着火剤を投げ込んだも同然だった。

「だ、だって私は良かれと思ってぇ……！」

「黙れ！！」

　ルーカスが初めて、フェリシアに向かって怒鳴った。

「お前の良かれで、国の基幹産業が灰になったんだぞ！！」

　崩れ落ちる工場の屋根。
　高価な最新鋭の機械たちが、赤黒い炎の中で飴細工のように捻じ曲がっていく。

　それは単なる火災ではなかった。

　技術と管理を軽視し、見た目の華やかさと感情論だけを優先してきた王国への、冷酷な断罪だった。

「ああ……、終わった……」

　ルーカスは膝から崩れ落ちた。
　この工場の生産停止による損失は計り知れない。

　輸出はストップし、違約金が発生し、失業した労働者たちが街に溢れるだろう。
　そのすべてが、たかが油と侮った結果だった。

「セレフィーナ……、君なら、こんなことは……」

　炎の赤さが、かつて見たセレフィーナの冷静な瞳の色を思い出させる。

　彼女なら、温度上昇の兆候をデータで見抜き、ボヤ騒ぎになる前に静かに対処していただろう。

　誰に気づかれることも、感謝されることもなく。

（私たちは、とんでもないものを失ったのかもしれない）

　燃え落ちる工場の熱気の中で、ルーカスはようやくその事実に気づき始めていた。
　だが、一度灰になったものは、もう二度と元には戻らない。

　辺境では、感謝のタペストリーが飾られ、笑顔が溢れているというのに。
　王都では、焦げ臭い風だけが、空虚に吹き抜けていった。