殿下、婚約破棄は承りましたので、戻ってと懇願されても知りませんよ？～白い結婚の契約内容に溺愛は含まれていなかったと思うのですが～

第28話：逃した魚

　王太子ルーカスは、長い廊下を歩きながら、顔を歪めていた。

「……痛い」

　一歩踏み出すたびに、足の裏に激痛が走る。
　彼は思わず立ち止まり、壁に手をついた。

「くそっ、なんだこの靴は……。拷問器具か？」

　彼が履いているのは、最新流行の革靴だ。
　先端が鋭く尖り、エナメルの光沢が美しい。

　フェリシアが「ルーカス様に絶対似合うわ！」と選んだ一足である。

　だが、その機能性は皆無だった。
　革は板のように硬く、靴底は薄い。

（……以前は、こんな痛みはなかったはずだ）

　ルーカスの脳裏に、ふと、地味な眼鏡をかけた元婚約者の姿が浮かんだ。

『殿下、貴方様の足は扁平足気味で、着地時の衝撃吸収能力が低下しています』

　かつてセレフィーナは、そう言ってルーカスの靴をすべて回収し、中敷きを自作していた。
　コルクとラテックスを組み合わせ、足のアーチを支える形状に成形された特製インソール。

　さらに、革の硬い部分には柔軟剤を塗り込み、踵の摩擦を防ぐためのパッドまで仕込んでいた。

『見た目は変わりませんが、これで歩行時の疲労度は40%軽減されます』

　当時は「余計なお世話だ」「貧乏くさい中敷きなんて入れるな」と疎ましく思っていた。
　だが、彼女がいなくなった今、ルーカスの足は悲鳴を上げていた。

　中敷きのない靴の中で、足の指は圧迫され、踵は擦り剥け、足底筋膜炎のような痛みがふくらはぎまで上がってきている。

「……足元をすくわれる、とはこのことか」

　ルーカスは自嘲気味に呟き、痛む足を引きずって執務室に入った。
　机の上には、未処理の書類が山のように積まれている。

『製粉水車の崩壊による食料価格の高騰』

『繊維工場の火災による輸出停止と失業者増加』

『時計塔の故障による市民の混乱』

『豪華馬車の事故による修理費請求』

　そして今日、新たに届いた報告書。

『王都の下水道ポンプ、焼き付きにより停止。汚水が逆流する恐れあり』

「……またか」

　ルーカスはドサリと椅子に沈み込んだ。
　全てのトラブルの原因が、摩擦と摩耗と潤滑不足に起因している。

　それはまさに、セレフィーナが専門としていた領域だ。

「まさか、彼女が……、国を回していたのか？」

　認めたくなかった。
　地味で、可愛げがなく、理屈ばかりこねる女。

　フェリシアのような華やかさも、甘い言葉もない。
　だが、彼女はまさに油だった。

　目に見えない場所で、巨大な国家という機械の摩擦を消し、熱を冷まし、滑らかに動かしていた、必要不可欠な潤滑油。

　それを拭い去ってしまった今、この国はギシギシと音を立てて自壊しようとしている。

「ルーカス様ぁ～！」

　扉が乱暴に開かれ、フェリシアが入ってきた。
　彼女は鼻をつまみ、不満げに叫んだ。

「王都中がなんだか臭いのよぉ！　下水道が溢れてるんじゃない？　私のドレスが汚れちゃうから、なんとかしてよ！」

「……」

「それにぃ、最近ご飯も美味しくないし、パンも硬いし！　ねえ聞いてるの！？　私、もっと美味しいお魚が食べたい！　北の辺境伯領では、すごいご馳走を食べてるって噂よ？」

　フェリシアの甲高い声が、頭痛の種のように響く。
　かつては天使のさえずりに聞こえたその声が、今はただのノイズにしか聞こえない。

「……黙ってくれ」

「え？」

「今、考え事をしているんだ。……下がってくれ」

　ルーカスの低い声に、フェリシアは「なによ、つまんない男！」と吐き捨てて出て行った。

　バタンと閉まる扉の音。
　蝶番の油が切れかけているのか、少しだけ嫌な音がした。

　ルーカスは痛む足をさすりながら、窓の外の雨空を見上げた。
　国中の歯車が狂い始めている。

　そして、その修理ができる唯一の技師は、もう二度と戻らない場所に行ってしまったのだという絶望感が、冷たい雨と共に彼を濡らしていった。

「セレフィーナは今……、どんな人生を歩んでいるのだろうか」

　その問いに答える者はいない。

　ただ、遠く離れた北の地で、彼女が温かい料理と愛に包まれていることだけは、皮肉にも確かな事実だった