殿下、婚約破棄は承りましたので、戻ってと懇願されても知りませんよ？～白い結婚の契約内容に溺愛は含まれていなかったと思うのですが～

第35話：焦げ付いた鍋の底

　辺境伯領の境界線付近。

　護送用の馬車――サスペンションなど存在しない、鉄格子のついた箱馬車――が、ガタゴトと重苦しい音を立てて停車していた。

「いやだ……、いやだぁ……！　私は次期王妃になるはずだったのよ！　なんで私が修道院なんかに行かなきゃいけないの！」

「離せ！ 私は王太子だぞ！ この縄を解け！」

　馬車の中からは、往生際の悪い叫び声が漏れ聞こえてくる。
　フェリシアは詐欺罪および公金横領罪、ルーカスは王家への背任行為による廃嫡と幽閉。

　王都の華やかな生活から一転、彼らを待っているのは冷たい石壁と、終わりのない償いの日々だ。

　セレフィーナとグレイグは、少し離れた場所からその様子を見送っていた。

「……エネルギーの無駄遣いですね。叫んだところで、拘束具の強度が変わるわけでもないのに」

　セレフィーナが淡々と呟く。
　彼女の中には、もう彼らに対する怒りも悲しみもなかった。

　あるのは処理済みの案件という事務的な認識だけだ。
　グレイグがふん、と鼻を鳴らした。

「全くだ。……見ろあの顔を」

　グレイグが顎でしゃくった先、鉄格子の隙間から、絶望に染まったルーカスとフェリシアの顔が見えた。
　真っ黒に汚れ、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになり、精気のない土気色をしている。

「焦げ付いた鍋の底みたいな顔をしてやがる」

　グレイグは辛辣な比喩を投げかけた。

「火加減を間違えたのはあいつらだ。何でも強火でガンガン焚けばいいってもんじゃない。……一度焦げ付いた料理は、もう食えたもんじゃないからな」

　その言葉は、二人の耳に届いたかどうか定かではない。
　御者が鞭を振るい、馬車が動き出す。

　摩擦係数の高い車軸の音が、彼らの悲鳴をかき消しながら、夕闇の向こうへと消えていった。

「……行きましたね」

「ああ。これで少しは静かになる」

　グレイグは大きく伸びをし、それからセレフィーナに向き直った。
　夕日が彼の背中を照らし、長い影を落としている。

「さて、セレフィーナ。……話がある」

　グレイグの声色が、少し変わった。
　セレフィーナの心臓が、トクンと跳ねた。

（……来ましたか）

　彼女は冷静を装いながら、内心で覚悟を決めた。
　ルーカスたちが退場し、領地の問題も解決した。

　井戸は水を汲み上げ、風車は回り、工場は稼働し、物流はスムーズに流れている。
　つまり、彼女の技術顧問としての役割は完了したのだ。

　契約書には『領地の経営再建が軌道に乗るまで』という条項があったはずだ。
　その条件は、既に満たされている。

　これからするのは、決して避けては通れない、契約の話だ。