殿下、婚約破棄は承りましたので、戻ってと懇願されても知りませんよ？～白い結婚の契約内容に溺愛は含まれていなかったと思うのですが～

第37話：摩擦熱さえも愛おしく

　季節は巡り、グラナート辺境伯領に再び柔らかな風が吹く頃。
　最果ての地と恐れられたその場所は、今や王国で最も革新的で、活気のある産業都市へと変貌を遂げていた。

「……計算通り、いえ、それ以上の成長率ですね」

　領主館のテラスで、セレフィーナは届いたばかりの手紙を読みながら、満足げに微笑んだ。

　手紙の差出人は、王都の王立研究所長。
　内容は、丁重かつ必死な懇願だった。

『ヴァレンシュタイン夫人。貴女の考案した潤滑システムのおかげで、我が国の産業はどうにか息を吹き返しつつあります。つきましては、ぜひ王都にて技術顧問として……』

　ルーカスとフェリシアが去った後、王都の混乱を収束させるために、セレフィーナは遠隔で――あくまで書面上の助言だけで――いくつかの対策を提示した。

　それだけで、止まっていた時計塔は動き出し、下水は流れ、工場の再建も始まったという。
　今や彼女の名は、国を救った賢者として、畏敬の念を持って語られているらしい。

「どうする？　王都に戻りたいか？」

　背後から、グレイグが声をかけてきた。
　彼は手に、湯気の立つティーカップを二つ持っている。

　セレフィーナは振り返り、手紙をパタンと閉じた。

「いいえ。丁重にお断りします」

「ほう。豪華な研究環境があるのにか？」

「王都の研究環境は、政治的な摩擦が多すぎますから、非効率的です」

　セレフィーナはグレイグからカップを受け取り、その温もりに指を添えた。

「それに、私の最高の実験場はここにありますから。……私の理論を信じ、共に汗を流してくれる人々がいる。これ以上の環境はありません」

「……そうか」

　グレイグは嬉しそうに目を細め、隣に並んで手すりに寄りかかった。
　眼下には、生まれ変わった領地が広がっている。

　整備された街道を行き交う馬車。
　煙突から煙を上げる工場、豊かに実った麦畑。

　そこには、かつての寒々しい辺境の面影はない。

「なあ、セレフィーナ」

「はい、グレイグ様」

「今日、少し出かけないか。見せたいものがある」

　二人が馬を並べて向かったのは、領地を一望できる小高い丘の上だった。
　そこは、セレフィーナがこの地に来て最初に、風車の修理を行った場所でもある。

「……懐かしいですね。あの時は、風が強すぎて飛ばされそうでした」

　かつて王宮にいた頃、セレフィーナは常に、冷たい金属同士が擦れ合うような、不快な緊張感しかなかった。

　けれど、今は違う。

「……グレイグ様」

「ん？」

「私、昔は摩擦というものが嫌いでした。エネルギーを損失させ、熱を生み、物を壊すだけの、排除すべき悪だと」

　セレフィーナは丘の上から、風車がゆっくりと回る音に耳を傾けた。

　グレイグが、無言で彼女の手を握る。
　その手は大きく、固く、暖かい。

「でも、今は少し考えが変わりました。……この世に摩擦がなければ、人は歩くことさえできません。地面を蹴ることも、誰かの手を握り返すこともできない。ツルツルと滑って、どこにも留まることができない孤独な存在になってしまいます」

　彼女は握られた手に力を込めた。
　それが、二人が今、ここに共に存在している証。

「人と人が関われば、必ず摩擦は起きます。意見が食い違ったり、ぶつかり合ったり……。でも、貴方となら」

　セレフィーナはグレイグを見上げた。
　彼は、限りなく優しい瞳で彼女を見つめ返している。

「貴方となら、その時に生じる摩擦熱さえも、温かくて愛おしいものに変えていける気がします。……それが、私たちが生きているという熱量そのものですから」

　彼女の独白を聞き終えたグレイグは、何も言わなかった。
　ただ、ゆっくりと彼女の腰を引き寄せ、その身を抱きしめた。

　そこにはもう、衝撃吸収の計算も、体圧分散の理論も必要ない。
　あるのは、ただ愛する者を守り、慈しむという、シンプルな本能だけ。

「……ああ。俺もお前となら、どんな衝突も悪くないと思える」

　グレイグが顔を近づける。
　セレフィーナは目を閉じた。

　唇が触れ合う。
　柔らかく、温かく、そして深く。

　数式も論理も溶けて消え、世界にはただ二人の鼓動の音だけが響いていた。

　風が吹き抜け、風車が軽快に回る。
　その音はまるで、二人の未来を祝福する拍手のようだった。

「愛してるぞ、セレフィーナ」

「……はい。私も、最大級の出力で、貴方をお慕いしております」

「……そこは普通に言えないのか」

「ふふっ。これが私の仕様ですから」

　二人は顔を見合わせ、幸せそうに笑った。
　堅物の令嬢は、最果ての地で、最高のパートナーと巡り合った。

　二人の人生は、これからも愛という潤滑油で満たされ、滑らかに、そして力強く動き続けることだろう。

　焼き付くことのない、美しく、幸せなの時を刻みながら。