殿下が婚約破棄してくれたおかげで泥船から脱出できました。さて、私がいなくなったあと、そちらは大丈夫なのでしょうか？

第4話：捨てられた計算機

　王都を出て半日。
　石畳の立派な道は途切れ、馬車の揺れが少し大きくなってきた頃、私はセバスチャンに停車を命じました。

「ここですわ」

　窓の外に見えるのは、王都と地方の境界線にある宿場町。
　華やかな貴族街とは無縁の、行商人や冒険者たちが安酒を煽るための店が並ぶ、少し治安の悪いエリアです。

「お嬢様、本当にこのような場所に、宝があるのですか？」

「ええ。ダイヤモンドは石炭の中に埋もれているものですから」

　私はフードを目深に被り、あえて目立たない外套を羽織って馬車を降りました。
　向かったのは、酔いどれ豚亭という、名前からしてアルコール臭漂う酒場です。

　錆びついた蝶番を鳴らして扉を開けると、鼻を突く安いエールの匂いと、男たちの怒号が渦巻いていました。
　そんな喧騒の中、私は迷わず店の奥へと進みます。
　カウンターの隅、腐った木の柱の影に、その人物はいました。

　猫背で、瓶底のような分厚い眼鏡をかけ、ボロボロのローブを纏った男。
　彼はジョッキを片手に、ブツブツと何かを呟いていました。

「……税収減に対する補填率が、……いや、しかし第三倉庫の備蓄が……」

　周囲の酔っ払いたちは彼を気味悪がって避けていますが、私にはその呟きが心地よいBGMのように聞こえました。
　私は彼の隣の席に、スッと腰を下ろしました。

「相変わらず、お酒よりも数字に酔っていらっしゃるのね」

　男の肩がビクリと跳ねました。
　彼は恐る恐る顔を上げ、分厚いレンズの奥にある焦茶色の瞳で私を見つめました。

「だ、誰だ……。あんた」

「初めまして、レイモンド様。元・王宮筆頭書記官補佐にして、王国一の計算狂いさん」

　レイモンド。
　王太子ジェラルド殿下の元側近の一人。

　彼は一度見た数字を写真のように記憶し、複雑な財政計算を暗算でこなす天才です。
　しかし、そのあまりに正確すぎる指摘、たとえば……。

「殿下、その予算では破綻します」

「殿下、その事業の成功率は0.02%です」

　といった諫言が疎まれ、一週間前に、暗くて縁起が悪いという理由だけで解雇されたのです。

「……ふん。俺を笑いに来たのか？　陰気な計算機が、ついに乞食に落ちぶれたって」

　レイモンドは自嘲気味に笑い、エールを煽りました。

「王宮じゃ、俺の報告書は誰も読まなかった。俺が徹夜で弾き出した赤字の警告も、シュレッダーの餌だ。俺は……、俺の数字は、ゴミだったんだよ」

　彼の目には、深い絶望と、それ以上に深い渇望がありました。
　欲求５段階説で言うところの第四段階、承認欲求の欠乏。
　ええ、素晴らしい。
　飢えている人間ほど、餌を与えた時の忠誠心は高いものです。

　私は懐から、先ほど殿下に叩きつけたものとは別の、もう一つの書類束を取り出しました。

「ゴミ、ですか。では、このゴミの計算も、貴方には無意味かしら？」

　ドン、とカウンターに置かれたのは、我がアークライト領の過去三カ年分の財務諸表と、これからの開発計画書（未完成）です。

「なんだ、これは……」

「私の領地の帳簿です。まだ未完成で、穴だらけ。特に、新規事業における減価償却費の計算が甘い気がして、夜も眠れませんの」

　レイモンドの目が、無意識に書類へと吸い寄せられました。

　職業病ですね。
　目の前に数字があれば、計算せずにはいられない。
　彼は震える手でページをめくり始めました。
　最初は面倒くさそうに、しかし次第にその目は鋭くなり、背筋が伸びていきます。

「……おい、なんだこの、地下水脈利用計画の予算組みは。甘すぎる。岩盤掘削のコスト係数を掛け忘れてるぞ」

「あら、やはり？」

「それだけじゃない。この、特産品開発の損益分岐点……、輸送コストを馬車で計算しているが、鉄道を使えば利益率は一五％跳ね上がる。なぜそれを加味しない？」

「鉄道はまだ開通しておりませんもの」

「作ればいいだろう！　この地形なら、ここに迂回ルートを敷けば……」

　レイモンドは懐から使い古したペンを取り出し、私の大切な計画書に猛烈な勢いで書き込みを始めました。

　赤字、修正、再計算。
　彼の世界から、酒場の喧騒は消え去っていました。
　そこにあるのは、純粋な論理と数字の交響曲だけ。

　十分後。
　彼はハッと我に返り、青ざめた顔でペンを落としました。

「あ、ああ、すまない……。俺はまた、勝手に……。どうせ俺の数字なんて、誰も聞きたくなんて……」

「素晴らしいわ」

　私は彼の手を取り、強く握りしめました。

「貴方は、私が三日かかっても見抜けなかった穴を、たった十分で塞いでくださった」

「……え？」

「レイモンド様。私は貴方の笑顔も、お世辞も、社交性も求めていません。私が欲しいのは、その美しく残酷なまでの計算能力だけです」

　私は彼の目を見据え、微笑みました。

「殿下は貴方の数字を、雑音と呼びましたが、私には音楽に聞こえます。……どうかしら？　私の専属財務顧問として、その指揮棒（ペン）を振るっていただけない？」

　提示したのは、王宮時代の三倍の年俸。
　しかし、彼を動かしたのは金銭ではありませんでした。

「……俺の数字が、役に立つのか？」

「ええ。貴方が弾き出す数字が、私の剣となり盾となるのです。一緒に、この腐った国を数字で殴り倒してやりましょう？」

　レイモンドの眼鏡の奥から、涙が一筋こぼれ落ちました。

　彼は汚れた袖でそれを乱暴に拭うと、ニヤリと不敵に笑いました。
　それは、卑屈な酔っ払いの顔ではなく、かつて天才と呼ばれた男の顔でした。

「……いいでしょう。ただし、俺は厳しいですよ？　一ゴールドの誤差も許しません」

「望むところですわ」

　こうして、私は最初にして最強の武器を手に入れました。
　捨てられた計算機は、今日から私の戦略的スーパーコンピューターとして再起動したのです。

「セバスチャン、彼を馬車へ。……ああ、それと」

　私は店を出る際、彼が飲みかけだったエールの代金として、金貨を一枚カウンターに置きました。

「お釣りはいりません。彼をここまで熟成させてくれた、保管料ですわ」