殿下が婚約破棄してくれたおかげで泥船から脱出できました。さて、私がいなくなったあと、そちらは大丈夫なのでしょうか？

第21話：その規格、時代遅れにつき

　計画の第二幕は、剣戟の音ではなく、静かなる紙の音と共に始まりました。

「これより、アークライト領および提携する全商会において、アークライト工業規格、通称AISを施行します」

　領主館の大会議室。
　集まった近隣諸国の職人ギルド長、商会長、そしてルーカス殿下を前に、私は分厚い冊子を提示しました。

「AIS……、ですか？」

　古参の鍛冶師ギルド長が、怪訝な顔で冊子をめくります。
　そこには、ネジのピッチ、パイプの直径、紙のサイズ、そして魔道具のソケット形状に至るまで、ありとあらゆる工業製品の寸法が、ミリ単位で厳格に規定されていました。

「そうです。今後、我が領地と取引を希望する工房は、すべてこの規格に準拠した製品を作っていただきます」

「なっ……、無茶だ！　俺たちには俺たちの伝統寸法がある！　親方の親指の幅とか肘の長さとか……」

「その親指は、一〇〇年後も同じ太さですか？」

　私は冷たく切り捨てました。

「個人の身体的特徴や、その場のノリで作られた伝統など、大量生産の時代にはノイズです。私が求めているのは、アークライトで作ったナットが、隣国のボルトに寸分の狂いもなくハマる世界。……もし従えないなら、結構です」

　私はニッコリと微笑み、背後のカーテンを開けました。
　窓の外には、黒煙を上げる巨大な工場群が見えます。

「従わない工房の製品は、今後一切買い取りません。また、我が領地の工場で作られた安価で高品質なAIS規格品が、貴方たちの市場を埋め尽くすことになるでしょう」

　ギルド長たちの顔色がサァッと青ざめました。
　彼らは知っているのです。
　アークライト製のネジや魔道具が、すでに市場価格の半値以下で流通し、爆発的な人気を博していることを。

「……わ、分かった。従おう。その代わり、技術供与はしてくれるんだろうな？」

「ええ、もちろん。規格を守る仲間には、最新の図面と工作機械を融通しますわ」

　こうして、会議室にいた全員がAISへの参加署名をしました。
　この瞬間、世界のモノづくりのルールブックが、私の手によって書き換えられたのです。

　　　　　＊

　(※ジェラルド視点)

　王都、王太子宮殿。

「暗いぞ！　どうなっている！」

　夜の執務室に、私の怒声が響いた。
　私の机を照らすはずの魔導ランプが、明滅を繰り返した末にプツンと消えてしまったのである。

「も、申し訳ございません殿下。魔石の寿命のようです」

「なら早く交換しろ！　予備があるだろう！」

「それが……」

　侍従が困り果てた顔で、手元の箱を見せてきた。
　そこには、市販されている新品の魔石が入っている。

「買ってはきたのですが……、入りません」

「はあ？　入らないとはどういうことだ！」

　私はランプをひったくり、新品の魔石をねじ込もうとした。
　しかし……、魔石の底の形状が、ランプのソケットと微妙に合わず、奥まで刺さらなかった。

「なんだこれは！　不良品か！？」

「いえ、現在、王都の市場で売られている魔石はすべて、アークライト規格、つまりASIに統一されておりまして……」

　侍従は恐縮しながら説明した。

「殿下のこのランプは、王室御用達の職人が作った特注品です。口金の形状が独自のものなので、AIS規格の魔石は使えないのです」

「な、なにぃ？」

「以前の規格の魔石を探したのですが、どこの店も『もう古い規格は取り扱っていない』『売れないから在庫を廃棄した』と……」

　私は、手の中の豪華なランプと、市場の安価な魔石を見比べた。
　ランプ本体は黄金細工で飾られた一級品である。
　しかし、消耗品である魔石が供給されなければ、それはただのガラクタなのだ。

「おのれエリーゼ……。私のランプまで使えなくする気か！」

「で、殿下。どうしましょう？　職人を呼び出して、専用の魔石を削り出させますか？　特注になりますので、納期は一週間後、価格は市販品の二〇倍になりますが……」

　一週間、暗闇で過ごせというのか。
　しかも、たかが消耗品に二〇倍の値を払って？

「……くっ、くそぉぉぉッ！」

　私はプライドの象徴である黄金のランプを床に叩きつけた。

「買ってこい！　アークライト製の、安っぽい量産型ランプを！　今すぐだ！」

　　　　　＊

　アークライト商会、王都支店。

「毎度ありがとうございます～！」

　店員の元気な声と共に、王家の使いの者が顔を真っ赤にして、AIS規格対応・普及型魔導ランプを購入していきました。

　それを二階の窓から見下ろしていた私は、満足げに紅茶を啜りました。

「勝ちましたわね」

「ああ。まさか王太子が自ら、敵の規格品に頼るとはな」

　ルーカス殿下が、呆れたように笑います。

「モノを支配するとは、こういうことですわ。本体（ハード）を握る必要はありません。消耗品（ソフト）と、それを繋ぐ規格（インターフェース）さえ握ってしまえば、どんな権力者も私の手のひらの上」

　私は、手元にあるAIS規格の魔石を指先で弄びました。
　六角形の、シンプルで合理的な形状。
　この形が、今や世界中の灯りを支配しているのです。

「さて、灯りを奪った次は……、いよいよ本丸。彼らの足元を汚染して差し上げましょうか」

　私は視線を、王都を流れる大河へと移しました。
　ジェラルド殿下が計画しているという納涼船企画。

　その日が来るのを、私の可愛いスライムたちが、お腹を空かせて待っていますわ……。