殿下が婚約破棄してくれたおかげで泥船から脱出できました。さて、私がいなくなったあと、そちらは大丈夫なのでしょうか？

第29話：王都の心臓を解体せよ

　公共事業に関する決定権を掌握してから一週間後。
　私は、王国の新宰相として、最初の勅命を下しました。

　王都中央駅の解体。

　王都の心臓部に位置する中央駅は、鉄道路線の起点であり、王太子派の牙城である王立鉄道公社の本拠地でもあります。
　石造りの荘厳な駅舎は、旧時代の権威の象徴そのものでした。

　この決定は、たちまち王都を震撼させました。

「な、何を考えているんだ！　中央駅を壊すだと！？」

「あそこは王国の顔だぞ！　エリーゼ・アークライトは狂ったのか！」

　王太子派の貴族たちが色めき立ち、王宮に抗議のデモをかけましたが、時すでに遅し。
　私の決定は国王陛下の承認を得ており、覆すことはできません。

　駅前広場には、アークライト商会所有の巨大な魔導重機が次々と運び込まれました。

「よかったのか？　王立鉄道公社の職員たちが、全員ストライキを起こしているぞ」

　現場監督として立ち会っていたルーカス殿下が、険しい顔で報告してきました。
　駅のホームには、公社の職員たちがプラカードを掲げて座り込んでいます。

「彼らがストライキをするということは、鉄道公社の給料は誰が出しているか、という問題に帰結しますわね」　

「ああ。そいつは国が払っているな」

「では、国が鉄道事業から撤退し、代わりの事業者に運営を委託すれば、給料を払う必要がなくなりますわ」

　私は、このストライキこそが、王立鉄道公社の解体という、痛みを伴う改革を正当化してくれる最高の口実だと知っていました。

「彼らのストライキは、私にとって不要な抵抗勢力を排除するための、最も平和的な手段です。感謝すべきですわ」

　私は拡声魔導具を手に取り、ストライキ中の職員たちに向かって語りかけました。

「王立鉄道公社の皆様。貴方たちの鉄道公社は、この度、アークライト商会に事業譲渡されました」

「な、なんだと！？」

「事業譲渡？　いつの間に！」

　職員たちが騒然とします。

「貴方たちの公社は、この五年間、赤字を垂れ流し続け、国民の税金を食い潰してきました。そして、現在、国民の足である鉄道を止めるという、公僕としてあるまじき行為に出ました」

　私の言葉は、広場に集まった一般市民にも向けられています。

「よって、本日をもって王立鉄道公社を解体し、その事業を、より効率的で安価な運営ができるアークライト商会の子会社、アークライト・レールウェイが引き継ぎます。貴方たちの雇用は保証します。ただし、働く意思のない者は、ただちに解雇いたします」

　突然の解体と再編。
　ストライキは一瞬にして崩壊しました。

　職員たちは、自分たちの雇用が守られると知るや、プラカードを捨てて、新しい制服に袖を通し始めました。
　彼らにとって大切なのは、王太子への忠誠よりも、家族を養うための給料だったのです。

　そして、解体作業が始まりました。
　駅舎の正面に、巨大な魔導重機がアームを振り上げます。

「待て！　そこを壊せば、裏の倉庫にある王室の宝物庫が崩れるぞ！」

　中央駅の解体作業を見物に来ていたジェラルド殿下が、顔面蒼白で叫びました。

「殿下、ご心配なく。宝物庫の設計図は、建設当時のものと比較し、安全な解体手順を確立しています」

「嘘だ！　あの設計図は私しか知らない！」

「あら？　本当にそうですか？」

　私は、手に持った設計図を殿下に見せつけました。
　それは、中央駅の地下構造、特に王室秘密金庫の正確な位置と防犯魔導陣の配置が描かれた、極秘の設計図でした。

「王室御用達の建設業者を、買収するのは容易でしたわ。殿下。情報こそが、最強の武器です」

　ジェラルド殿下は、よろめきながら後ずさりしました。
　彼は、自分が守ってきたものが、すべて私の手に落ちていたことを知ったのです。

　魔導重機の一撃が、駅舎の時計台を打ち砕きました。

　時計の針が、朝の十時ちょうどで止まりました。
　それは、旧時代の終焉を告げる、静かなる時間停止の音でした。

「王都は、新しく生まれ変わらなくてはなりません。この古くて非効率な駅舎は、都市の成長を阻害する腫瘍でした」

　私は、崩れていく駅舎を見上げました。

「ここには、より効率的な物流ターミナルを建設します。地下には高速魔導列車を走らせ、上層階は私の商会のオフィスと、公衆浴場にしましょう。王都の隅々まで、清潔な水を供給するためです」

　私の足元で、新しい時代の鉄槌が、古い権威を粉砕し続けています。
　ジェラルド殿下は、その光景を呆然と見つめることしかできませんでした。

「これこそが、私が彼に送る、婚約破棄の最終精算です。権威の破壊こそが、最も痛烈な復讐ですわ」

　王都の心臓部は、私によって一旦停止させられ、今、私の意のままに再構築されようとしていました。