殿下が婚約破棄してくれたおかげで泥船から脱出できました。さて、私がいなくなったあと、そちらは大丈夫なのでしょうか？

第30話：効率と合理の都市へ

　中央駅の解体からわずか二ヶ月。
　アークライト商会の驚異的な事業スピードは、王都の貴族や市民を驚愕させました。

　解体された中央駅跡地には、私たちが掲げた王都再開発計画の第一歩が着々と具現化されていました。

　地下には、より太く、より直線的な新鉄道路線が敷設され、高速で人や貨物を輸送する魔導列車が走ります。
　地上に建設された新しいターミナルビルは、巨大な物流ハブと、私が切望していた公衆浴場を併設していました。

「これで、王都のすべての市民が、清潔なお湯に浸かれるようになりますわね」

　建設中の公衆浴場を見上げながら、私は隣に立つルーカス殿下に言いました。

「ふん。普通の貴族なら、自分の領地に豪華な浴場を作るだろうに。あんたは、本当に変わっているな」

　ルーカス殿下の言う通り、この公衆浴場の建設は、金銭的な利益を目的としていません。
　清潔な水を供給し、市民の衛生状態を底上げすること。
　そして、その快適さによって、市民の心を完全に掴むことが目的でした。

「王都が清潔になれば、疫病は減り、市民の労働生産性は上がります。健康な市民が増えれば、私の商会の購買層も増えます。最終的には、これも合理的な投資ですわ」

　私は、都市のすべてを合理性のフィルターにかけていました。
　非効率な場所を破壊し、合理的な構造に置き換える。
　それが私の目指す新しい王国の姿です。

　一方、報告によると、王太子宮殿はすでに活力を失っていました。
　ジェラルド殿下は、日々届くアークライト商会からの公共事業報告書に目を通すことしかできません。

「水道管の直径を五センチ広げた？　下水道の勾配を二度上げた？　こんな細々とした数字ばかり見て、何のつもりだ、あの女は！」

　殿下は報告書を投げつけます。
　彼の目には、配管の直径や、土地の傾斜など、まったく面白味のない数字しか映っていません。

　しかし、その一つ一つの数字こそが、都市の効率と快適さを決定づける、最も重要な要素なのです。
　小さな合理性の積み重ねが、巨大な王国の未来を作っているということに、彼は最後まで気づきませんでした。

「ジェラルド様……、カーラーの件で、私、伯爵家から絶縁されてしまいましたわ」

　ミア様が、やつれた顔で執務室に入ってきました。
　可愛さだけを追求し、人命を危険に晒したことで、ミア様の家は貴族社会から総スカンを食らったのです。

「くそっ、貴族のくせに！　美しさより実を取るとは、軟弱な連中め！」

　殿下は、ミア様を抱きしめようとしましたが、ミア様はそっと身をかわしました。

「ジェラルド様。私、気づいてしまいました。あのカーラーは、確かに可愛かった。でも、使えなかった。私は中身のない、可愛いだけのモノを作ってしまった」

　ミア様は涙を流しながら、言いました。

「エリーゼ様は、可愛くないかもしれないけれど、彼女のドレスは軽くて、着心地が良くて、そして何より安全だった。私は……、もう、ジェラルド様の隣で、中身のないお飾りでいるのが嫌になりました」

　ミア様は、自分のバッグを手に取りました。
　そこには、以前私がデザインしたアークライト・シルク製のシンプルな肌着が入っていました。

「ごめんなさい、ジェラルド様。私、故郷の領地に戻って、農業を学び直します。エリーゼ様みたいに、ちゃんと使える物を作れる人になりたい」

　そう言って、ミア様は宮殿を去っていきました。
　ジェラルド殿下は、その背中を、ただ茫然と見送ることしかできませんでした。
　彼の人生から、可愛さとお飾りという、最も重要な二つの要素が同時に消え去った瞬間でした……。

　王都再開発は、順調に進みました。
　そして、二週間後、王国のすべての公共事業に関する決定権は、正式にアークライト商会に移譲されました。

「お嬢様。これにて、王太子派の牙城は完全に崩壊した。彼らはもう、私利私欲のために国政を動かすことはできない」

　レイモンド様が、満足げに報告します。

「ええ。ですが、この計画はまだ終わりませんわ」

　私は、新しい物流ターミナルの最上階にある、私の専用執務室から王都を見下ろしました。
　清潔で、合理的に整備された美しい都市。

「ジェラルド殿下は、この国を私利私欲で私物化しようとしました。私は、合理性と効率を名目に、国を私物化しました。どちらがより優れているか、答えを出すのはまだ早すぎます」

　私は、机の上に置かれた次の計画書に目を落としました。
　そこには、たった一つの大きな文字で、こう書かれていました。

　『魔導通信網の構築』

「次は、人々の思考を支配するインフラです。情報網と教育システム。王国のすべての頭脳を、私の合理主義で塗りつぶして差し上げますわ」

　計画の第二段階は終了し、最終段階へ。
　私、エリーゼ・アークライトの真の目的……、合理的な支配が、いよいよ始まろうとしていました。