捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する　～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

水上

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第2話：強面伯爵の健康理論

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　翌朝、リディアが目を覚ますと、身体の節々の痛みが嘘のように引いていた。
　昨晩の黄金のスープの効果だろうか。
　鉛のように重かった四肢に、微かだが力が戻っている。

　リディアは身支度を整え、恐る恐る部屋を出た。
　辺境伯邸は、王宮のような煌びやかさは皆無だった。

　廊下に飾られた絵画もなく、花瓶も置かれていない。
　ただ、磨き上げられた石の床と、堅牢な柱が続いている。
　質実剛健。
　この屋敷の主人の気質そのものだ。

「……まずは、ご挨拶をしなければ」

　リディアは緊張で喉を鳴らした。
　昨夜は衰弱していたため意識が朦朧としていたが、改めて思い返せば、ジェラルド・ファン・ベルク辺境伯は噂通りの恐ろしい容貌をしていた。

　粗相があれば、すぐに雪山へ放り出されるかもしれない。
　王宮で「無能」「陰気」と罵られ続けてきたリディアの自己評価は、極限まで低いままだ。

　食堂へ向かうと、既にジェラルドは席についていた。
　長いテーブルの上座。
　新聞を広げ、片手でコーヒーカップを持っているだけなのに、まるで軍議の真っ最中のような威圧感がある。
　給仕をしているメイドの手が、小刻みに震えているのが見えた。

「お、おはようございます……、ジェラルド様」

　リディアが声をかけると、ジェラルドが新聞から顔を上げた。
　鋭い眼光がリディアを射抜く。
　思わず背筋が伸びる。

「……ふむ」

　ジェラルドは新聞を畳み、立ち上がってリディアの元へ歩み寄ってきた。
　巨大な影がリディアを覆う。
　殴られる――とまでは思わなかったが、リディアは反射的に目を伏せた。

　しかし、伸びてきた大きな手は、リディアの瞼を親指でくいっと持ち上げただけだった。

「眼球結膜の充血は解消。顔色も青白から薄桃色へ推移。……昨夜のスープで、グリコーゲンの再合成が上手くいったようだな」

「は、はい……？　あ、ありがとうございます。とても美味しかったです」

「礼には及ばん。あれは料理というより、君という生体マシンの起動シーケンスだ」

　ジェラルドは満足げに頷くと、席に戻り、リディアにも着席を促した。
　出された朝食は、野菜をふんだんに使ったオムレツと、全粒粉のパン、そして果実水。
　彩り豊かで、見た目も美しい。

「さて、リディア・クロワ」

　食事の手を動かしながら、ジェラルドが切り出した。

「君をこの辺境に呼んだのは、ボランティアではない。君の技術が必要だからだ」

「私の、技術……、ですか？」

　リディアはフォークを止めた。
　王宮では掃除係扱いだった自分に、何を求めているのか。

「我が領地は、軍事と農業で国を支えているが、文化的な側面では未開の地だ。教会にある絵画はカビだらけ、出土する古美術品も扱いがわからず倉庫で腐っている。……君には、それらの修復と管理、そして美の観点からの助言を頼みたい」

　それは、リディアが王宮でやりたくてもやらせてもらえなかった、本来の専門職務だった。
　胸の奥が熱くなる。
　だが、すぐに不安が頭をもたげた。

「……ですが、私のような地味で暗い顔をしている女に、務まるでしょうか。王太子殿下にも、華がないと言われて……」

「華？　植物の話か？」

　ジェラルドは心底不思議そうに首を傾げた。

「君に必要なのは光合成能力ではない。知識と技術、そして論理的思考だ。それに、君が暗い顔をしているのは、君の責任ではない。管理不足による栄養失調だ」

　彼はコーヒーを一口飲み、リディアをじっと見た。
　その視線が鋭すぎて、近くにいた若いメイドが「ひっ」と小さな悲鳴を上げて盆を取り落としそうになる。
　銀食器が僅かな音を立てた。
　メイドは真っ青になり、震えながら平謝りする。

「も、申し訳ございません！　旦那様のお顔が、あまりにも怖……、いえ、威厳があって！」

「……気にするな」

　ジェラルドは表情一つ変えず、淡々と言った。

「恐怖による叫びや緊張は、肺活量を鍛え、瞬間的な血流を促進する。健康増進の一環として受け取っておこう」

「……え？」

　リディアは目を丸くした。
　今、この人は何を言ったのだろう。
　自分の顔が怖いことを認めた上で、それを健康法だと言い張ったのか？

「さて、契約の話に戻るぞ」

　ジェラルドは何事もなかったかのように続けた。

「君には王宮筆頭修復師に相応しい給与と、専用のアトリエ、そして必要な画材の購入権限を与える。予算については心配するな」

「で、ですが……、画材は高価です。特に顔料は……」

「問題ない。私が直接交渉する」

　ジェラルドはニヤリと――やはり子供が見たら泣き出しそうな――凶悪な笑みを浮かべた。

「いいことを教えてやろう、リディア。この顔を商談のテーブルに黙って置いておくだけで、相手の提示額が勝手に二割下がるんだ。私はこれを顔面割引と呼んで、経費削減の柱にしている」

　しんと静まり返っていた食堂の空気が、一瞬止まった。　

　リディアはぽかんと口を開けた。
　強面であることへのコンプレックスなど微塵も感じさせない、あまりにも論理的で、かつ自虐的なジョーク。

　不意に、リディアの喉から音が漏れた。

「ふ、ふふ……、顔面割引、ですか……」

　一度漏れた笑いは止まらなかった。
　王宮での陰湿な嫌がらせや、婚約破棄の理不尽さ。

　それらで凝り固まっていた心が、彼のぶっきらぼうな冗談で解れていく。
　気がつけば、リディアは声を上げて笑っていた。

「……ふん」

　笑い転げるリディアを見て、ジェラルドは照れくさそうに視線を逸らし、パンを齧った。

「私が笑うと社会問題になるが、君が笑う分には、まあ……、悪くない。免疫力も上がるだろう」

　その耳が少しだけ赤くなっていることに気づいたのは、リディアだけだった。
　怖い顔をして、栄養学を語り、変なジョークを言う領主様。
　ここなら、息ができるかもしれない。

「よろしくお願いいたします、ジェラルド様。……私、頑張って働きます」

　リディアが涙を拭って微笑むと、ジェラルドは眩しいものを見るように目を細めた。

　辺境での二日目の朝。
　質素な食堂には、久しぶりに温かな空気が流れていた。

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