捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する ～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

第4話：毒とサンドウィッチ

　辺境伯邸の北棟にある一室が、リディアの新しい城――アトリエとなった。
　大きな窓からは安定した北向きの光が差し込み、絵画の修復作業には理想的な環境だ。

　リディアは作業台に向かい、息を止めていた。
　目の前にあるのは、先日教会から引き上げてきた、泣く聖女の絵画だ。
　湿気でカビが根を張り、表面のワニスは白く濁っている。
　彼女は特殊な溶剤を含ませた綿棒を、顕微鏡を覗きながら慎重に動かしていた。

（……表面の汚れだけを溶かして、オリジナルの絵具層は傷つけないように……）

　数ミリ進むのに数分。
　気の遠くなるような作業だが、リディアにとってはこの上ない至福の時間だった。

　綿棒が動いた後から、くすんだ灰色の中から鮮やかな青が蘇る。
　時を超えて画家の意図が現代に現れる瞬間。　　
　その感動を知っているから、修復師はやめられない。

　静寂なアトリエに、間の抜けた音が響いた。

　リディアの腹の虫だ。
　時計を見ると、とっくに昼食の時間を過ぎている。

（……もう少し。このマントのひだの汚れを取りきるまでは）

　王宮時代は、食事を抜くことなど日常茶飯事だった。
　空腹よりも、納期と無理難題のプレッシャーの方が勝っていたからだ。
　リディアは空腹感を無視し、再び顕微鏡に目を落とした。

　その時、背後の扉が乱暴に開かれた。

「――おい」

　ビクリと肩を震わせて振り返ると、仁王立ちしたジェラルドがいた。
　片手には銀色のトレイを持っている。
　その顔は、敵軍の奇襲を許した司令官のように険しい。

「昼食の時間から九十分が経過している。君の体内時計は故障したのか？」

「も、申し訳ありません！　作業に夢中になってしまって……」

　リディアが慌てて立ち上がろうとすると、ふらりと視界が揺れた。
　低血糖だ。

　ジェラルドはため息をつき、作業台の端にあるスペース――筆やパレットが置かれていない安全地帯――にトレイを置いた。

「座っていろ。こうなると思って持ってきてやった」

　トレイの上には、分厚いサンドウィッチと、温かいスープが乗っていた。
　香ばしく焼かれたパンの間から、ローストビーフと新鮮なレタスが溢れんばかりに覗いている。
　リディアの胃袋が、今度はさらに大きく鳴った。

「あ、ありがとうございます……！」

　恥ずかしさに顔を赤くしながら、リディアはサンドウィッチへ手を伸ばした。
　早く食べて、作業に戻らなければ。

　そう思ってパンを掴もうとした瞬間――。

　ジェラルドの大きな手が、リディアの手首を掴んで止めた。

　万力のような力強さに、リディアは目を見開く。

「ジェラルド様……？」

「その手を見ろ」

　低い声で促され、リディアは自分の手を見た。

　指先は薄汚れている。
　古いワニスの黄ばみ、カビの胞子、そして修復に使っていた補彩用の絵具。

「……君が今、筆先に含ませていたその赤色の顔料。成分は何だ？」

「えっと、これは辰砂由来のバーミリオンですので、硫化水銀です。こちらの白は鉛白ですので、炭酸鉛が……」

　答えている途中で、リディアはハッとした。

　水銀に、鉛。
　どちらも人体にとっては猛毒だ。

「理解したようだな」

　ジェラルドはリディアの手首を離さないまま、冷ややかに言った。

「その手でパンを掴んで口に入れるということは、微量の重金属を摂取するということだ。神経障害や貧血を引き起こしたいのか？　それともサンドウィッチと心中するつもりか？」

「す、すみません！　すぐに洗ってきます！」

　リディアが席を立とうとすると、ジェラルドは「待て」と制した。

「洗い場は一階だ。往復するだけでカロリーを消費するし、今のふらついた足取りでは階段から落ちるリスクがある。……非効率だ」

「で、ですが、食べないと……」

「だから、私が食べさせよう」

　ジェラルドは椅子を引き寄せ、リディアの正面にドカリと座った。
　そして、サンドウィッチを一つ手に取ると、リディアの口元へ突き出した。

「口を開けろ」

「……はい？」

「私の手は清潔だ。君の手は汚染されている。ならば、私が君の口へ直接運ぶのが、最も衛生的かつ論理的な帰結だろう」

　リディアは固まった。

　論理的、だろうか？
　いわゆる「あーん」を、この強面の辺境伯にされるという状況に、思考が追いつかない。

「な、何を……、そんな、子供扱いのような……！」

「子供の方がまだマシだ。子供は本能で腹が減ったと泣くが、君は空腹を無視して倒れかける。……ほら、早くしろ。腕が疲れる」

　ジェラルドの顔は真顔だった。
　微塵も照れていないし、甘い雰囲気を出そうともしていない。
　あくまで安全管理の一環という顔をしている。
　拒否し続ければ、無理やり口にねじ込まれそうな圧があった。

　リディアは観念して、小さく口を開けた。
　パクり。
　柔らかなパンと、ジューシーなローストビーフが口の中に広がる。

「ん……！」

　美味しい。
　肉は低温調理されたかのように柔らかく、マスタードの酸味が絶妙なアクセントになっている。
　噛むたびに鉄分とタンパク質が身体に染み渡っていくようだ。

「……牛肉のヘム鉄は吸収率が良い。さらにパンにはビタミンB群を含む全粒粉を使った。脳の疲労回復には最適だ」

　解説しながら、ジェラルドは次の一切れを差し出してくる。
　リディアは、もぐもぐと咀嚼しながら、目の前の男を見つめた。

　怖い顔だ。
　眉間の皺は深いし、目つきも鋭い。

　けれど、サンドウィッチを持つ指先は驚くほど繊細で、リディアが食べやすいペースに合わせてくれている。
　口の端についたパン屑を、親指でそっと拭ってくれる仕草などは、不覚にもときめいてしまいそうになるほど自然だった。

（……王宮では、誰もこんな風に気遣ってくれなかった）

　食事をしたかなど聞かれたこともない。
　手が汚れていようが、顔色が悪かろうが、「早く終わらせろ」と命令されるだけだった。

　なのに、この人は。

「……どうした？　味が濃かったか？」

　リディアの目が潤んでいるのを見て、ジェラルドが心配そうに眉を下げた。

「いえ……、とても、美味しいです」

「ならいい。全部食え。最後の一個まで胃袋に収めてもらう」

　結局、山盛りのサンドウィッチを全て食べさせてもらう羽目になった。
　満腹になり、温かいお茶を飲んで一息つくと、ジェラルドは満足げに頷いて立ち上がった。

「よし。これで午後も働けるだろう。だが無理はするな。一七時には強制終了に来る」

「は、はい。……ありがとうございました、ジェラルド様」

　トレイを持って出て行く背中を見送りながら、リディアは自分の汚れた手を見つめた。

　毒を扱う手。
　けれど、その毒から守ってくれる人が、今はいる。

　リディアは眼鏡の位置を直し、再び顕微鏡を覗き込んだ。
　先ほどよりも、青色が鮮やかに見えた気がした。