捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する　～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

水上

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第4話：毒とサンドウィッチ

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　辺境伯邸の北棟にある一室が、リディアの新しい城――アトリエとなった。
　大きな窓からは安定した北向きの光が差し込み、絵画の修復作業には理想的な環境だ。

　リディアは作業台に向かい、息を止めていた。
　目の前にあるのは、先日教会から引き上げてきた、泣く聖女の絵画だ。
　湿気でカビが根を張り、表面のワニスは白く濁っている。
　彼女は特殊な溶剤を含ませた綿棒を、顕微鏡を覗きながら慎重に動かしていた。

（……表面の汚れだけを溶かして、オリジナルの絵具層は傷つけないように……）

　数ミリ進むのに数分。
　気の遠くなるような作業だが、リディアにとってはこの上ない至福の時間だった。

　綿棒が動いた後から、くすんだ灰色の中から鮮やかな青が蘇る。
　時を超えて画家の意図が現代に現れる瞬間。　　
　その感動を知っているから、修復師はやめられない。

　静寂なアトリエに、間の抜けた音が響いた。

　リディアの腹の虫だ。
　時計を見ると、とっくに昼食の時間を過ぎている。

（……もう少し。このマントのひだの汚れを取りきるまでは）

　王宮時代は、食事を抜くことなど日常茶飯事だった。
　空腹よりも、納期と無理難題のプレッシャーの方が勝っていたからだ。
　リディアは空腹感を無視し、再び顕微鏡に目を落とした。

　その時、背後の扉が乱暴に開かれた。

「――おい」

　ビクリと肩を震わせて振り返ると、仁王立ちしたジェラルドがいた。
　片手には銀色のトレイを持っている。
　その顔は、敵軍の奇襲を許した司令官のように険しい。

「昼食の時間から九十分が経過している。君の体内時計は故障したのか？」

「も、申し訳ありません！　作業に夢中になってしまって……」

　リディアが慌てて立ち上がろうとすると、ふらりと視界が揺れた。
　低血糖だ。

　ジェラルドはため息をつき、作業台の端にあるスペース――筆やパレットが置かれていない安全地帯――にトレイを置いた。

「座っていろ。こうなると思って持ってきてやった」

　トレイの上には、分厚いサンドウィッチと、温かいスープが乗っていた。
　香ばしく焼かれたパンの間から、ローストビーフと新鮮なレタスが溢れんばかりに覗いている。
　リディアの胃袋が、今度はさらに大きく鳴った。

「あ、ありがとうございます……！」

　恥ずかしさに顔を赤くしながら、リディアはサンドウィッチへ手を伸ばした。
　早く食べて、作業に戻らなければ。

　そう思ってパンを掴もうとした瞬間――。

　ジェラルドの大きな手が、リディアの手首を掴んで止めた。

　万力のような力強さに、リディアは目を見開く。

「ジェラルド様……？」

「その手を見ろ」

　低い声で促され、リディアは自分の手を見た。

　指先は薄汚れている。
　古いワニスの黄ばみ、カビの胞子、そして修復に使っていた補彩用の絵具。

「……君が今、筆先に含ませていたその赤色の顔料。成分は何だ？」

「えっと、これは辰砂由来のバーミリオンですので、硫化水銀です。こちらの白は鉛白ですので、炭酸鉛が……」

　答えている途中で、リディアはハッとした。

　水銀に、鉛。
　どちらも人体にとっては猛毒だ。

「理解したようだな」

　ジェラルドはリディアの手首を離さないまま、冷ややかに言った。

「その手でパンを掴んで口に入れるということは、微量の重金属を摂取するということだ。神経障害や貧血を引き起こしたいのか？　それともサンドウィッチと心中するつもりか？」

「す、すみません！　すぐに洗ってきます！」

　リディアが席を立とうとすると、ジェラルドは「待て」と制した。

「洗い場は一階だ。往復するだけでカロリーを消費するし、今のふらついた足取りでは階段から落ちるリスクがある。……非効率だ」

「で、ですが、食べないと……」

「だから、私が食べさせよう」

　ジェラルドは椅子を引き寄せ、リディアの正面にドカリと座った。
　そして、サンドウィッチを一つ手に取ると、リディアの口元へ突き出した。

「口を開けろ」

「……はい？」

「私の手は清潔だ。君の手は汚染されている。ならば、私が君の口へ直接運ぶのが、最も衛生的かつ論理的な帰結だろう」

　リディアは固まった。

　論理的、だろうか？
　いわゆる「あーん」を、この強面の辺境伯にされるという状況に、思考が追いつかない。

「な、何を……、そんな、子供扱いのような……！」

「子供の方がまだマシだ。子供は本能で腹が減ったと泣くが、君は空腹を無視して倒れかける。……ほら、早くしろ。腕が疲れる」

　ジェラルドの顔は真顔だった。
　微塵も照れていないし、甘い雰囲気を出そうともしていない。
　あくまで安全管理の一環という顔をしている。
　拒否し続ければ、無理やり口にねじ込まれそうな圧があった。

　リディアは観念して、小さく口を開けた。
　パクり。
　柔らかなパンと、ジューシーなローストビーフが口の中に広がる。

「ん……！」

　美味しい。
　肉は低温調理されたかのように柔らかく、マスタードの酸味が絶妙なアクセントになっている。
　噛むたびに鉄分とタンパク質が身体に染み渡っていくようだ。

「……牛肉のヘム鉄は吸収率が良い。さらにパンにはビタミンB群を含む全粒粉を使った。脳の疲労回復には最適だ」

　解説しながら、ジェラルドは次の一切れを差し出してくる。
　リディアは、もぐもぐと咀嚼しながら、目の前の男を見つめた。

　怖い顔だ。
　眉間の皺は深いし、目つきも鋭い。

　けれど、サンドウィッチを持つ指先は驚くほど繊細で、リディアが食べやすいペースに合わせてくれている。
　口の端についたパン屑を、親指でそっと拭ってくれる仕草などは、不覚にもときめいてしまいそうになるほど自然だった。

（……王宮では、誰もこんな風に気遣ってくれなかった）

　食事をしたかなど聞かれたこともない。
　手が汚れていようが、顔色が悪かろうが、「早く終わらせろ」と命令されるだけだった。

　なのに、この人は。

「……どうした？　味が濃かったか？」

　リディアの目が潤んでいるのを見て、ジェラルドが心配そうに眉を下げた。

「いえ……、とても、美味しいです」

「ならいい。全部食え。最後の一個まで胃袋に収めてもらう」

　結局、山盛りのサンドウィッチを全て食べさせてもらう羽目になった。
　満腹になり、温かいお茶を飲んで一息つくと、ジェラルドは満足げに頷いて立ち上がった。

「よし。これで午後も働けるだろう。だが無理はするな。一七時には強制終了に来る」

「は、はい。……ありがとうございました、ジェラルド様」

　トレイを持って出て行く背中を見送りながら、リディアは自分の汚れた手を見つめた。

　毒を扱う手。
　けれど、その毒から守ってくれる人が、今はいる。

　リディアは眼鏡の位置を直し、再び顕微鏡を覗き込んだ。
　先ほどよりも、青色が鮮やかに見えた気がした。

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