捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する ～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

第34話：最後の罠

　大広間の照明が全て落とされ、辺境伯邸は深い闇に包まれた。

「な、なんだ！？　暗殺か！？　衛兵！　衛兵はどこだ！　私を守れ！」

　アルフレッド王太子の情けない悲鳴が響き渡る。
　暗闇の中で、ドレスの衣擦れの音や、椅子を倒す音が錯綜し、パニックが広がりかけた。

「……静粛に願おう」

　闇を切り裂いたのは、ジェラルドの重低音だった。

　大声を張り上げたわけではない。
　だが、腹の底に響くその声には、有無を言わせぬ絶対的な強制力があった。
　一瞬にして、騒乱が収まる。

「リディア。……始めてくれ」

　ジェラルドの合図と共に、闇の中に小さな光が灯った。

　カチッ、というスイッチ音。
　リディアの手元にあるランプから放たれたのは、通常の黄色い明かりではなく、神秘的な青紫色の光線だった。

「ひっ……、なんだその不気味な光は！」

　アルフレッドが後ずさる気配がする。
　リディアは静かに語りかけた。

「怖がる必要はありません、殿下。これは魔術ではなく、ただの科学です」

　彼女はランプを掲げた。
　青白い光が、彼女の冷静な顔と、眼鏡のレンズを不気味に照らし出す。

「このランプは、特定の波長の紫外線――目には見えにくい光を放出しています。一部の鉱物は、この光を浴びるとエネルギーを吸収し、自ら発光する蛍光現象を起こします」

　リディアは、ミナが持ち込んだリディアのサイン入り贋作の前に立った。

「私は、自分の作品の署名と、絵の最下層に使う溶き油に、ある特殊な鉱物の粉末を混ぜています。……それは、蛍石です」

　彼女は記者たちの方を向き、説明を続けた。

「蛍石は、この光を当てると青白く発光します。これは私だけの秘密の刻印。……私の手による本物の絵画であれば、光の下で必ず証拠が浮かび上がる仕掛けになっています」

「そ、そんなのハッタリですわ！」

　闇の中からミナの金切り声が聞こえた。

「口から出まかせを！　そんな仕掛け、聞いたこともありません！」

「ええ、誰にも言っていませんから。……贋作師に真似されないための防衛策です」

　リディアは躊躇なく、ランプの光をミナが持ち込んだ絵画に向けた。

　しかし、何も起きなかった。
　キャンバスは単に青紫色の光に照らされているだけで、文字が光ることも、何かが浮かび上がることもない。
　ただの黒いインクが、沈黙を守っているだけだ。

「……ご覧の通りです」

　リディアの声が、闇の中で冷徹に響く。

「光りません。つまり、このサインに使われている絵具には、私の特殊な調合油は含まれていません。……誰かが私の名前を勝手に書き足した、真っ赤な偽物だという証明です」

　会場から「おお……」というどよめきが起こる。
　科学的なトリックによる証明は、感情的な言い訳よりも遥かに説得力があった。

「う、嘘よ！　たまたま！　そう、たまたまその絵だけ入れ忘れたのかもしれないじゃない！」

　ミナが苦し紛れの言い訳を叫ぶ。
　アルフレッドもそれに乗っかった。

「そ、そうだ！　そのランプ自体がインチキなのだ！　光るインクなど存在しない！　我々を暗闇で惑わせる詐術だ！」

　二人の必死な否定。
　だが、リディアはそれを待っていたかのように、口角を上げた。
　暗闇の中で浮かぶその笑みは、美しいと同時に、獲物を追い詰めた狩人のように冷ややかだった。

「……なるほど。では、このランプが本物であることを証明しなければなりませんね」

　リディアはランプの光を動かした。
　光の先が、アルフレッドたちが王都から持参した、もう一枚の絵画に向けられる。

「ミナ様。そこに飾られているのは、確か……、あなたがご自分で描いたと主張なさっている絵画ですよね？」

　それは、ミナが「私の才能を見て！」と自慢するために持参した、美しい花瓶の花を描いた静物画だった。
　確かに筆致は素晴らしく、ミナの実力を証明する自慢の品だ。

「え、ええ、そうですわ！　私が描いた最高傑作です！　リディア様の描く陰気な絵とは違いますの！」

「そうですか。あなたが描いたのなら、当然、私の特殊な油は使われていないはずですね」

　リディアの一言に、ミナが息を呑んだ。

　罠だ、と気づいた時にはもう遅い。

「もし、あなたが描いたというその絵から、私の刻印が浮かび上がったら……、それはどういう意味になるでしょうか？」

　リディアは、ゆっくりと、死刑執行の斧を振り下ろすように、ランプをその絵画に向けた。

「さあ、光の下で答え合わせをしましょう」

　青紫の光線が、ミナの最高傑作を射抜いた。