捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する ～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

第40話：幸せな食卓

　結婚式から数ヶ月が経ったある晴れた昼下がり。
　辺境伯邸のアトリエは、今日も静かな熱気に満ちていた。

「……ここは、もう少し明度を上げて。ワニスの層を薄く……」

　リディアは作業台に向かい、いつものように時間を忘れて修復作業に没頭していた。

　今手掛けているのは、領内の農家から持ち込まれた古い家族の肖像画だ。
　名画ではないが、依頼主にとってはかけがえのない宝物。
　リディアの姿勢は、国宝を扱う時と何ら変わらない。

　窓から差し込む光が、彼女の薬指で輝く金の指輪を照らしている。
　かつては荒れていた指先も、毎日のケアですっかり滑らかになっていた。

　静寂を破ったのは、相変わらず正直なリディアの腹の虫だった。

　時計を見ると、正午を少し回っている。

「あっ、いけない。また怒られてしまう」

　リディアが慌てて筆を置こうとした、その時。
　ノックもなしに扉が開かれた。

「……一二時一五分。血糖値が低下し、集中力が散漫になる時間帯だぞ、リディア」

　エプロン姿のジェラルドが、湯気の立つワゴンを押して入ってきた。
　その顔は相変わらず、子供が見たら泣き出すレベルの強面だが、手には愛妻のためのランチが載せられている。

「ごめんなさい、つい夢中になってしまって」

「謝罪は不要だ。その代わり、完食という行動で示せ」

　ジェラルドは手際よくテーブルをセッティングした。
　今日のメニューは、彩り豊かな野菜のテリーヌと、柔らかく煮込んだラム肉の煮込み。
　そして、黄金色に輝くスープだ。

「座れ。まずはスープからだ」

　促されて席に着くリディア。
　この光景は、彼女がこの屋敷に来た最初の日から、何も変わっていない。

　けれど、二人の間にある空気は、劇的に変わっていた。
　そこにあるのは、緊張や遠慮ではなく、絶対的な安心感だ。

「いただきます」

　リディアはスプーンを口に運んだ。

　温かい液体が喉を通る。
　野菜の甘みと、鶏の旨味が凝縮された、優しくも力強い味。
　初めて出会った時、ボロボロだった彼女を救ってくれたあの味だ。

「……美味しい。やっぱり、ジェラルド様のスープは世界一です」

「当然だ。今日のスープには、疲労回復効果のあるアスパラギン酸と、君の肌を守るリコピンを最適比率で配合した」

　ジェラルドは向かいの席に座り、満足げに頷いた。

「それに、最近は少し働きすぎだ。アカデミーの講義に、新作顔料の開発、さらに領民からの依頼まで……。君のキャパシティを超えていないか？」

「大丈夫ですよ。だって、私には頼れる管理栄養士様がついていますから」

　リディアが悪戯っぽく微笑むと、ジェラルドはフンと鼻を鳴らし、耳を赤くした。

「……口が減らないな。まあいい、君が楽しそうに作品に向き合う姿を見るのは、私の楽しみでもあるからな」

　二人は食事を進めながら、これからの予定を話し合った。
　来週は青の渓谷の視察。
　再来月は王都で開催される国際美術展への招待。　

　もちろん断らず、堂々と乗り込んで辺境の技術を見せつける予定だ。
　そして、いつかは二人で世界中の美術館を巡る旅に出ようという夢。

　話題は尽きない。
　二人は色鮮やかな未来を描き続けている。

「そういえば、ジェラルド様」

　ハーブティーを飲みながら、リディアが尋ねた。

「今日のこのスープ……、隠し味は何ですか？　いつものコンソメとは、少しだけ風味が違う気がするのですが」

　修復師としての鋭敏な感覚が、微かな味の変化を捉えたのだ。
　ジェラルドは一瞬きょとんとし、それからニヤリと――これ以上ないほど深い愛情を込めた笑みを浮かべた。

「……気づいたか」

　彼は席を立ち、リディアの隣に膝をついた。
　そして、彼女の手を取り、その指先に口づけを落とした。

「今日のスープの隠し味は……、極上の愛だ」

　真顔で。
　大真面目に。
　医学用語でも化学式でもなく、そんなキザな言葉を吐いた。

「えっ……！？」

　リディアはボッと音が出るほど顔を赤くした。

「も、もう！　真面目に聞いてるのに！」

「大真面目だ。……君を愛する気持ちがスパイスとなって、料理の分子構造に影響を与えたのかもしれん」

「……そんな非科学的なこと、ジェラルド様らしくありません」

「愛とは本来、非論理的なバグのようなものだ。……だが、たまにはこういうのも悪くない」

　ジェラルドはリディアの頬に手を添え、優しくキスをした。
　甘く、温かい、スープの余韻が残るキス。

　ここには幸せな食卓があり、窓の外には、美しい領地の風景が広がっている。

　亜麻の花が風に揺れ、アトリエ街からは槌音が響き、子供たちの笑い声が聞こえる。
　ここはリディアとジェラルドが作り上げた、二人にとっての、かけがえのない居場所。

　明日もまた、リディアは筆を取り、ジェラルドは包丁を握る。
　互いの才能を愛し、互いの心身を慈しみながら……。

　それは、これからもずっと続いていくことだろう。