捨てられた地味な王宮修復師(実は有能)、強面辺境伯の栄養管理で溺愛され、辺境を改革する ～王都の貴重な物が失われても知りませんよ？～

第39話：二人の傑作

　数年の月日が流れた。
　かつて死の谷と呼ばれ、カビと埃に覆われていた辺境伯領は、今や大陸中から人々が集まる美の聖地へと変貌を遂げていた。

　街路樹には季節の花々が咲き乱れ、レンガ造りのアトリエ街からは画家の卵たちの活気ある声が響く。
　市場には青の渓谷から産出されたウルトラマリンや、特産ワインスノー・ルージュ、そして透明度の高いガラス製品が並び、商人たちが熱心に商談を行っている。

　そんな賑やかな街の丘の上に建つ教会。
　今日は、そこがかつてないほどの祝福の鐘の音に包まれていた。

「……心拍数が正常値を超えている。交感神経が暴走気味だ」

　教会の控室。
　漆黒の礼服に身を包んだジェラルドは、珍しく落ち着きなくネクタイを直していた。
　あの強面辺境伯が、緊張でガチガチになっているのだ。

「閣下、深呼吸を。……花嫁がお待ちです」

　執事が微笑ましそうに扉を開けた。
　そこへ、純白の光が差し込んできた。

「……ジェラルド様」

　リディアが立っていた。

　彼女が纏っているのは、かつてジェラルドが言った通り、領内の職人たちに作らせたウェディングドレスだ。
　百年前の優雅なシルエットを忠実に再現しつつ、現代的な着心地の良さを追求したデザイン。

　そして何より目を引くのは、ふんだんにあしらわれたレースだ。
　機械編みの六角形ではない。
　
　領地の女性たちが手編みで紡いだ、複雑で温かみのあるボビンレース。
　それは本物だけが持つ、圧倒的な気品を放っていた。

「……どう、でしょうか？」

　リディアが恥ずかしそうに頬を染める。
　ジェラルドは息を呑み、しばらく言葉を失っていたが、やがてゆっくりと彼女の手を取った。

「……言葉にならん。私の語彙力の欠如が悔やまれる」

　彼はリディアの指先に口づけた。

「美しい。……この世のあらゆる名画も、今の君の前では色褪せて見える」

「ふふ。……ジェラルド様も、とても素敵です」

　二人は腕を組み、パイプオルガンの音が響く聖堂へと歩み出した。

　教会の扉が開く。
　溢れんばかりの拍手と歓声が二人を迎えた。

　参列しているのは、領地の貴族たちだけではない。
　アカデミーの生徒たち、アトリエの画家たち、ガラス職人、農夫たちが祝福している。

　リディアは祭壇を見上げた。
　そこには、かつて血の涙を流すと恐れられ、カビだらけだった聖女の絵画がある。

　今はリディアの手によって完全に修復され、本来の鮮やかな色彩と、慈愛に満ちた表情を取り戻していた。
　ステンドグラスからは七色の光が降り注ぎ、新郎新婦を虹色に染め上げる。

　祭壇の前で、司祭――かつての横領司祭ではなく、新しく赴任した誠実な老司祭――が二人に問いかけた。

「新郎ジェラルド、新婦リディア。神の前で、永遠の愛を誓いますか？」

　ジェラルドは、リディアに向き直った。
　彼は定型文の誓いの言葉を口にする代わりに、片手で教会全体、そしてその窓の外に広がる領地を指し示した。

「リディア。……私は言葉で愛を語るのは苦手だ。だから、行動で示す」

　彼の低い声が、静まり返った聖堂に響く。

「この豊かな領地、活気ある街、そして人々の笑顔。……これら全てが、私が君と共に歩み、君のために作り上げた作品だ。私の生涯をかけて、この場所と君を守り抜くことを誓おう」

　それは、領主としての誇りと、夫としての責任が一体となった、彼らしい誓いだった。
　リディアは胸がいっぱいになりながら、深く頷いた。
　そして彼女もまた、ジェラルドを見つめ返した。

「ジェラルド様……」

　リディアは、輝く祭壇画や、天井のフレスコ画を見渡した。

「傷つき、忘れ去られ、カビに覆われていたこの場所を、私は修復しました。……それは、私自身の心の再生でもありました」

　彼女はジェラルドの手を両手で包み込んだ。
　かつては震えていたその手も、今はもう震えていない。

「貴方が私を見つけ、磨いてくださったから、私は輝くことができました。……私の持つすべての色と光を使って、貴方の人生を彩り続けることを誓います」

　二人の誓いは、指輪の交換よりも重く、どんな契約書よりも確かな絆で結ばれていた。

「……誓いのキスを」

　司祭の言葉と共に、ジェラルドがリディアのベールを上げた。

　至近距離で見つめ合う二人。

　ジェラルドの顔には、いつもの強面ではなく、見ているだけで幸せになれるような、穏やかで深い愛情が浮かんでいた。

「……覚悟しろ、リディア。これからは健康管理がもっと厳しくなるぞ。妻の健康を守るのは、夫の最重要任務だからな」

「ふふ、望むところです。幸せな管理になりそうですね」

　リディアが背伸びをし、ジェラルドが身を屈める。

　重なる唇。
　万雷の拍手と、舞い散る花びらの中で、二人は永遠の愛を誓った。

　それは、贋作だらけの世界で二人が見つけ出した、唯一無二の真実の愛だった。
　こうして、追放された修復師と強面辺境伯の物語は、最高のハッピーエンドという額縁に収められたのである。