「君の成果は私の指導のおかげ」と笑うモラハラ夫は、幼馴染みにご執心です。～では、私がいなくなったらどうなるか、拝見させていただきましょう～

第4話：息が詰まる食卓

　帰りの馬車の中でも、ヴィンセントの上機嫌は続いていた。
　彼は窓の外を流れる王都の夜景を眺めながら、鼻歌交じりに革の手袋を外す。

　向かいの席には、遊び疲れて眠るミエルの姿があった。
　彼女は無防備にヴィンセントの外套にくるまり、子供のような寝息を立てている。

　ロザリンドは、その光景をただ静かに見つめていた。
　かつてなら、胸が張り裂けるような嫉妬を覚えたかもしれない。

　あるいは、夫が自分には見せない安らかな表情をミエルに向けていることに、惨めさを噛み締めていただろう。

　けれど今、彼女の胸にあるのは、凪いだ湖面のような静寂だけだった。
　痛みがないわけではない。

　ただ、その痛みが他人事のように遠いのだ。

（……不思議ね。あんなに熱かった感情が、こんなにも冷たくなるなんて）

　ロザリンドは自分の手を膝の上で組んだ。
　指先は氷のように冷えていたが、不思議と心地よかった。

　屋敷に戻ると、遅い夕食が用意されていた。
　本来なら使用人たちを休ませる時間だが、ヴィンセントが「成功祝いだ」と言って急遽準備させたのだ。

　テーブルには、冷えた白ワインと、フルーツを使った華やかな料理が並んでいる。
　ミエルは眠い目をこすりながらも、「お腹すいたぁ」と席につき、マナーも忘れてパンをかじり始めた。

　ヴィンセントはワイングラスを傾け、満足げにロザリンドを見た。

「今日は良い日だった。あのアクア・シルク、すでに数件の注文が入っているそうだ。私の見立て通りだったな」

　カチャン、とロザリンドがナイフを置く音が、静寂に響いた。
　彼女はゆっくりと顔を上げた。

　もう期待しないと決めたはずだった。
　けれど、長年の習慣というのは恐ろしいものだ。

　あるいは、これが最後の確認作業だったのかもしれない。

「……ヴィンセント様。あのアクア・シルクの配合比率ですが、特許の申請書類には私の名前が――」

「またその話か」

　ヴィンセントの眉が、不快そうに歪んだ。

　彼はワイングラスを置き、深いため息をついた。
　まるで、聞き分けのない子供を前にした父親のような、大仰な仕草だった。

「ロザリンド。君は、どうしてそう自分のことばかりなんだ？」

「自分のこと、ではありません。開発者としての正当な権利の話をしております。あの技術は私が半年かけて……」

「その環境を与えたのは誰だと思っている？」　

　ヴィンセントは穏やかな、しかし絶対的な響きを含んだ声で遮った。

「君に研究室を与え、高価な薬品を買い与え、生活の面倒を見ていたのは私だ。私が君を管理し、君を働かせた。だから、あれは私の成果なんだよ。君は私の手足となって動いただけだ」

　ロザリンドは言葉を失った。
　確かに薬品の購入費は家計から出ている。

　だが、その家計を黒字化したのはロザリンドの経営手腕だ。
　研究室も、元は物置だった場所を彼女が自力で片付けたものだ。

　反論しようと口を開きかけた時、ヴィンセントが哀れむような目を向けた。

「君は社会を知らないから、勘違いをしてしまうんだね。君のような世間知らずの女性が、一人で何かを成し遂げたと主張するのは、とても恥ずかしいことなんだよ」

　彼のその言葉を聞いて、ロザリンドは息が詰まるような感覚がした。