「君の成果は私の指導のおかげ」と笑うモラハラ夫は、幼馴染みにご執心です。～では、私がいなくなったらどうなるか、拝見させていただきましょう～

第3話：張り詰めていた糸が切れる時

　ロザリンドの足が、勝手に動いていた。
　壇上に歩み寄り、震える声で告げる。

「お待ちください。そのようにピンを刺しては、撥水機能が損なわれます。今すぐ外して、繊維を修復しなければ……」

　正論だった。
　技術者として、当然の指摘だった。

　だが、会場の空気が凍りついた。
　ミエルが目を丸くし、次の瞬間、大粒の涙を浮かべた。

「ひどぉい……。私、ただヴィンセントのお手伝いがしたかっただけなのにぃ……。ロザリンドさん、私のこと嫌いだからって、皆の前でそんなにいじめなくても……っ」

「いじめ？　いいえ、私は事実を――」

「いい加減にしたまえ、ロザリンド！」

　鋭い声が、鞭のようにロザリンドを打った。
　見上げると、ヴィンセントが冷ややかな瞳で彼女を見下ろしていた。

　先ほどまでの、聴衆に向けた温厚な表情はどこにもない。
　そこにあるのは、面倒な部下を叱責する上司の顔だった。

「君はいつもそうだ。数字だの機能だの、理屈ばかり並べ立てて。人の心がわからないのか？」

「ですが、これは商品の品質に関わる問題です。お客様に不良品を――」

「その可愛げのなさが、君の欠点だと言っているんだ」

　ヴィンセントは吐き捨てるように言った。
　低い声で、ロザリンドの心臓を確実に貫くように。

「彼女を見てごらん。あの純粋な思いやりが、今の君には欠けている。だから君は、私がいないと何もできないんだよ」

　ヴィンセントは泣きじゃくるミエルの肩を抱き寄せ、優しく慰め始めた。

「可哀想に。怖かったね、ミエル。私の妻が不調法ですまない」

「ううん、いいのぉ。ヴィンセントがわかってくれればぁ……」

　会場からは、同情的な視線がミエルに、そして非難めいた視線がロザリンドに向けられる。

「あの奥様、嫉妬深いのかしら」「せっかくの成功を台無しにして」という囁きが聞こえる。

　ロザリンドは立ち尽くしていた。

　半年間の不眠不休。
　荒れた指先。
　薬品の匂いが染み付いた髪。

　それら全てが、今、目の前で可愛げのないゴミとして掃き捨てられた。
　彼女の中で、ピンと張り詰めていた糸が、音もなく切れた。

　怒りでも、悲しみでもない。
　もっと静かで、冷たく、底のない感覚。

　それは失望が飽和点を超え、絶対零度で凍りつく瞬間だった。

（ああ、そうか）

　ロザリンドの脳裏に、数式のように冷徹な結論が浮かび上がる。
　この男に、期待するだけ無駄なのだ。

　彼はロザリンドが作った土台の上で踊っているだけに過ぎない。
　それなのに、その土台を自ら破壊し、彼女を否定することでしか自尊心を満たせない。

　理解など、永遠に訪れない。

　心臓が冷えていく。
　ドク、ドク、と波打つたびに、感情という不純物が濾過され、ただの機能的な臓器になっていくようだった。

　楽だ、と彼女は思った。

　理解を求めようとするから苦しいのだ。
　愛されようと願うから辛いのだ。

　ならば、求められた通りにして差し上げましょう。
　貴方が望む、可愛げのある、あるいは何も言わない都合の良い人形になりましょう。

　ロザリンドはゆっくりと顔を上げた。
　その瞳からは、すでに光も熱も消え失せている。

　彼女は口角の筋肉だけを正確に収縮させ、完璧なカーブを描く微笑みを作った。

「……申し訳ございません、旦那様」

　その声は、鈴の音のように美しく、そして氷のように冷たかった。

「私が未熟でございました。ミエルさんの素晴らしい感性を理解できず、無粋な真似をいたしましたこと、深くお詫び申し上げます」

　深々と頭を下げる。
　その所作は、王宮の侍女よりも洗練されていた。

　ヴィンセントは一瞬、妻の急激な変化に戸惑ったように眉を動かしたが、すぐに満足げに頷いた。
　自分の言葉で妻が反省したのだと解釈したのだ。

「わかればいいんだよ、ロザリンド。さあ、下がって。これからはもっとミエルを見習うといい」

「はい。仰せのままに」

　ロザリンドはもう一度微笑み、静かに一歩下がった。
　その微笑みは、夫への服従の証ではない。

　それは、バークリー伯爵家という組織に対する、最終的な絶縁状の封蝋だった。
　彼女の頭の中では、すでに新しい計算式が回り始めていた。

　――撤退までの期間、推定三十日。

　――持ち出すべき資産、特許権、そして人材のリストアップ。

　スポットライトを浴びて笑う夫と、その横で勝ち誇った顔をする女を、ロザリンドは遠い異国の風景のように眺めていた。

　さようなら、ヴィンセント。
　貴方は今、貴方を支えていた唯一の柱を、自らの手でへし折ったのです。