「君の成果は私の指導のおかげ」と笑うモラハラ夫は、幼馴染みにご執心です。～では、私がいなくなったらどうなるか、拝見させていただきましょう～

第6話：ゴミとなる努力と苦労の結晶

　深夜の執務室は、インクと古い紙の匂いが充満していた。
　ロザリンドは、最後の一行を書き終え、ペンを置いた。

　ずしりと重いその書類の束は、単なる報告書ではない。
　バークリー家の未来そのものだった。

「……できた」

　『王立陸軍制服・新素材採用に関する事業計画書』

　先日開発した撥水絹の技術を応用し、耐久性と防汚性に優れた軍用制服を提案するものだ。
　もしこれが採用されれば、今後十年にわたって工場は安泰となる。

　家計簿上の赤字は、ヴィンセントの散財と、ミエルの思いつきによる無駄な設備投資で膨れ上がっていた。

　ロザリンドは強張った肩を回し、窓の外を見た。

　空が白み始めている。
　また徹夜をしてしまった。

　けれど、これで文句は言わせない。
　ヴィンセントも、さすがにこの金額規模の契約を見れば、ロザリンドの仕事を認めざるを得ないはずだ。

　翌朝。
　ロザリンドは、朝食の席にその計画書を持ち込んだ。

　マナー違反であることは承知している。
　だが、ヴィンセントは午後からミエルを連れて観劇に出かける予定だ。

　話をするなら今しかなかった。

「ヴィンセント様。工場の資金繰りについて、重要なお話がございます」

　ロザリンドが切り出すと、ヴィンセントは不機嫌そうに新聞を畳んだ。

「朝から金の話か。君は本当に風情がないね。せっかくの食事が台無しだ」

「工場の支払いが迫っております。ですが、この計画書をご覧ください。軍部へのコネクションを持つ商会と提携し、大口の受注を取り付ける算段がつきました」

　ロザリンドは、分厚い書類をテーブルの上に広げた。
　緻密なコスト計算、生産ラインの工程表、そして予想される利益。

　それらは、彼女の知性と努力の結晶だった。

　ヴィンセントが気だるげに手を伸ばそうとした、その時だった。

「わぁっ！　なにこれぇ、字がいっぱい！」

　隣に座っていたミエルが、横から覗き込んできた。
　彼女の手には、なみなみと注がれたミルクコーヒーのカップが握られている。

「ロザリンドさん、またこんな難しいこと考えてるんですかぁ？　眉間にシワ、寄っちゃいますよぉ」

　ミエルはくすくすと笑いながら、ロザリンドの顔を指差そうと身を乗り出した。

　その拍子だった。
　彼女の肘が、カップに当たった。

　鈍い音と共に、褐色の液体がテーブルの上に広がった。
　それは無慈悲な奔流となって、ロザリンドの計画書を飲み込んでいく。

「あ……っ！」

　ロザリンドは悲鳴を上げ、慌てて書類を救い出そうとした。
　だが、遅かった。

　安価な紙に吸い込まれたコーヒーは、瞬く間にインクを滲ませ、緻密な計算式を黒い染みへと変えていく。

　徹夜の結晶が。
　家の未来が。
　ただの汚れた紙束に変わった。

「な……、何を、して……」

　ロザリンドの声が震えた。血の気が引き、指先が冷たくなる。
　ミエルは口元を手で覆い、目を白黒させていた。

「あ、あれぇ？　こぼれちゃった……。ごめんなさいぃ、カップが勝手に倒れてぇ……」

　勝手に倒れるわけがない。
　彼女が不注意に腕を振り回したからだ。

　ロザリンドの中で、何かが弾けた。