「君の成果は私の指導のおかげ」と笑うモラハラ夫は、幼馴染みにご執心です。～では、私がいなくなったらどうなるか、拝見させていただきましょう～

第23話：歯車を支えていた軸

　棚には、数冊の分厚いファイルが並んでいた。

『製造工程管理表』

『保守点検マニュアル』

　背表紙には、ロザリンドの幾帳面な文字が並んでいる。
　ヴィンセントはそれをひったくり、ページをめくった。

　――そこには、暗号が並んでいた。

　いや、文字は読める。
　数字も読める。

　だが、肝心な箇所が空白か、あるいは別紙参照となっていた。

『※ギアＢの噛み合わせ調整値については、湿度と気温に基づき補正係数αを適用すること（係数表は管理者保管）』

『※洗浄溶剤の配合比率は、特別混合液Ａを使用する（配合レシピは金庫内）』

「なんだこれは……！　肝心なことが何も書いてないじゃないか！」

　ヴィンセントはページをめくり続けたが、どこを見ても同じだった。

　基本的な操作手順は書いてある。
　だが、トラブルが起きた時の対処法や、繊細な調整に必要な数値だけが、ことごとく欠落していた。

　これを書いたのはロザリンドだ。

　彼女は、あえて書かなかったのか？　
　いや、違う。

　彼女自身が現場に来て、その都度職人たちに直接、その状況に応じた指示を出していたからだ。
　正解は状況ごとに変わり、彼女の頭の中にだけ、その正解があったのだ。

「奥様がいなくなってから、誰もその数値をわからねえんだよ」

　いつの間にか、職長が入り口に立っていた。

「あんた、知らなかったのか？　この工場が回ってたのは、奥様が毎日現場に来て、気温に合わせて機械を調整してたからだぞ。俺たちは奥様の指示通りに動いてただけだ」

　ヴィンセントの手から、ファイルが滑り落ちた。
　バサリ、と床に落ちたその音は、バークリー伯爵家の心臓が止まる音に聞こえた。

「う、嘘だ……。あいつは、私の指示で動いていただけだ。あいつにそんな専門知識があるはずがない……」

「へっ、寝言は寝て言え。あんたはここで新聞読んでただけだろうが」

　職長は、ヴィンセントに最後通告を突きつけた。

「直せねえよ、これ。メーカーを呼んでオーバーホールするしかねえ。……金、あるんだろうな？」

　金。
　ヴィンセントの顔色が土気色になった。

　修理費などない。
　それどころか、職人たちの給料すら払える見込みがない。

　事務所の金庫を開けたが、そこにあったのは埃だけだった。

「あ、明日だ！　明日になれば、銀行から融資が降りる！」

　ヴィンセントは後ずさりしながら、嘘を吐いた。

「今日はとりあえず解散だ！　修理の手配は私がする！」

　彼は逃げた。

　職人たちの「逃げる気か！」「ふざけんな！」という怒号を背に、ミエルの手を引いて、転がるように工場を飛び出した。

　背後には、動かないピンク色の残骸と、殺気に満ちた男たちが残された。

　馬車の中で、ヴィンセントは震える手を膝の上で握りしめた。
　歯車が狂ったのではない。

　歯車そのものが、最初からロザリンドという軸だけで支えられていたのだ。
　その軸を引き抜いた今、残されたのは、ただの重たい金属のゴミだけだった。

「ヴィンセントぉ、どうするのぉ？　私、新しいドレス欲しいのにぃ」

　空気の読めないミエルの声が、鼓膜を逆撫でする。

「黙ってろ！！」

　初めて、ヴィンセントはミエルを怒鳴りつけた。
　ミエルが驚いて口をつぐむ。

　ヴィンセントは窓の外を睨みつけた。
　まだだ、まだ終わっていない。

　そうだ、あのアクア・シルクがある。
　あれの注文さえ入れば、一発逆転できるはずだ。

　彼は縋るように、そう思い込むしかなかった。
　だが彼は忘れていた。

　あのアクア・シルクの品質を維持していたのもまた、ロザリンドの見えない調整だったことを……。