白い結婚だったはずなのに、少し糖度が高すぎる気がするのですが。～殿下が今更復縁を懇願してきましたが、もう遅いです～

第13話：穏やかな夕食と騒がしいパーティー

　屋敷に戻ったヴィオラが小麦粉をキッチンに持ち込むと、エプロン姿のブルーノが目を輝かせた。

「ほう……。素晴らしい挽き具合だ。熱を持たせずに挽いたから、小麦の香りが飛んでいない」

「ええ。水車の回転トルクが安定した結果、粒度が均一化されたようです」

「でかした、ヴィオラ。この粉があれば、あれが作れる」

　ブルーノは腕まくりをすると、ボウルに粉を入れ、卵と少量の塩、オリーブオイルを加えて練り始めた。

　その手つきは、剣を振るう時の剛直さとは打って変わり、慈愛に満ちている。

「今夜は手打ちタリアテッレのクリームソースだ。挽きたての粉の風味を殺さないよう、ソースは濃厚だが味付けはシンプルにする」

　一時間後。
　テーブルに運ばれてきたのは、幅広のパスタが黄金色のソースを纏った一皿だった。

　具材は厚切りのベーコンと、森で採れたキノコだけ。
　フォークで巻き取り、口に運ぶ。

「……ん！」

　ヴィオラは目を見開いた。

　モチモチとした弾力。
　噛むほどに広がる小麦の甘い香り。

　それが、濃厚なクリームソースと絡み合い、脳髄を痺れさせるような旨味となって押し寄せる。

「どうだ？」

「……計算外です。単なる炭水化物と脂質の混合物が、これほど精神的な充足感をもたらすとは」

「それはよかった。炭水化物は脳のエネルギー源だ。最近のお前は頭を使いすぎているからな、しっかり補給しろ」

　ブルーノは満足げにワインを傾けながら、ヴィオラの皿に追い粉チーズをかけた。
　村人たちの笑顔と、ブルーノの手料理。

　ヴィオラの中で、領地経営という仕事が、単なる義務以上の意味を持ち始めていた。

　一方、王都。
　辺境での穏やかな夕食とは対照的に、とある夜会会場は阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。

　主催者は、王太子の新しい婚約者ミシェル。
　彼女は自分の権力を誇示するため、王宮の大ホールで盛大なパーティーを開いていた。

「もっと豪華に！　天井からお花と宝石をいっぱい吊るして！　まるで星空みたいにするの！」

　ミシェルの無茶な要望に、職人たちは頭を抱えた。

　かつて、こうした重量のある装飾は、ヴィオラが計算し尽くしたアンカーボルトと特殊接着剤の併用によって固定されていた。

　しかし、彼女はもういない。
　職人たちは仕方なく、あり合わせの紐と普通の糊で、重い装飾を天井に固定した。

「え～、なんかグラグラしてなぁい？　まあいいか、愛の力で止まってるってことにしましょう」

　ミシェルは楽観的だった。
　そして、パーティーが最高潮に達した瞬間。

　天井の漆喰ごと、巨大な花のオブジェとガラス玉が落下した。
　直撃を受けたのは、招待客の貴婦人たちと、中央で踊っていたミシェル自身だった。

「きゃあああああ！！」

「痛いっ！　何これ！？」

　粉塵が舞い、悲鳴が響く。
　幸い死人は出なかったが、泥と花粉とガラス片まみれになった会場は見る影もない。

「なんで落ちるのよぉ！　職人のバカ！　手抜き工事じゃないの！？」

　ミシェルがヒステリックに叫ぶ。
　その横で、王太子ジュリアンが青ざめた顔で立ち尽くしていた。

　落ちてきた装飾の断面を見て、彼はふと、ヴィオラの冷ややかな声を幻聴のように聞いた気がした。

　――『圧着不足です。物理法則は、忖度をしてくれませんよ』

　北の大地で水車が力強く回っている頃、王都では信頼と飾りが同時に地に落ちていた。