白い結婚だったはずなのに、少し糖度が高すぎる気がするのですが。～殿下が今更復縁を懇願してきましたが、もう遅いです～

第12話：命綱の修復

　　辺境伯領での生活が始まって一週間。

　ヴィオラは早くも辺境伯夫人としてのドレスではなく、動きやすい作業用のツナギ（自作）に身を包み、領内視察という名の設備点検ツアーに出かけていた。

　北の大地の朝は早い。
　ピリッとした冷気が肌を刺すが、ヴィオラにとってはこの透明な空気は心地よかった。

　王都の淀んだ空気とは大違いだ。

「奥様！　大変です、見てくだせぇ！」

　村外れの製粉所から、粉まみれになった初老の男性――製粉組合長が駆け寄ってきた。悲痛な面持ちだ。

「どうしました？」

「水車が……、俺たちの命綱の水車が、止まっちまったんです！　軸が折れたわけじゃねぇんですが、羽根がガタガタになっちまって……」

　案内された川辺には、巨大な木製水車が鎮座していた。
　しかし、その動きは止まっている。

　ヴィオラは保護メガネを装着し、濡れるのも構わずに水車の基部へと近づいた。

「……ふむ。羽根板と外輪の接合部が腐食し、ボルトが緩んでいるのではなく、木材そのものが痩せて穴が広がっていますね」

「そうなんです。何度釘を打ち直しても、木がボロボロだからすぐに抜けちまって……。これじゃあ小麦が挽けねぇ。冬越しの保存食が作れなくなっちまう！」

　組合長が頭を抱える。
　通常の修繕なら、新しい木材に取り替えるしかない。

　だが、それには数週間の時間と、貴重な乾燥木材が必要だ。
　冬が迫るこの時期に、そんな猶予はない。

「釘やボルトによる点接合では、応力が一点に集中してしまい、劣化した木材を破壊してしまいます」

　ヴィオラは冷静に診断を下すと、腰のツールバッグを叩いた。

「ならば、面で支えればいいのです。――構造用接着剤によるハイブリッド接合を行います」

「……？」

　ヴィオラは即座に指示を飛ばした。
　彼女が取り出したのは、二つの容器に入った粘度の高い液体だ。

　主剤と硬化剤。
　これらを正確な比率で混合することで、鋼鉄にも匹敵する強度を生み出す構造用エポキシ樹脂である。

「皆さん、腐った部分を削り取る必要はありません。その隙間こそが、樹脂が入り込むアンカーになります。このペーストを接合部全体に充填し、私が合図するまで板を押さえていてください」

　ヴィオラは手際よく樹脂を塗りたくり、ガタつく羽根板を元の位置に固定していく。
　釘だけで支えていた不安定な構造が、樹脂という人工の肉によって隙間なく埋められていく。

「釘も併用しますが、それはあくまで樹脂が硬化するまでの仮止めです。主役はこの樹脂です」

　数時間後。
　完全に硬化した樹脂は、古い木材と一体化し、岩のように硬くなっていた。

「水門を開けてください！」

　ヴィオラの合図で、川の水が流れ込む。
　水流を受けた羽根が、重々しく、しかし力強く回り始めた。

　以前のような「ギシギシ」という悲鳴は聞こえない。
　滑らかで、安定した回転だ。

「おぉ……、回った！　前より勢いがいいぞ！」

「ガタつきがねぇ！　これなら倍の麦を入れても大丈夫だ！」

　製粉所の石臼がゴロゴロと軽快な音を立てて回り始め、真っ白な小麦粉が溢れ出てくる。
　村人たちが歓声を上げ、ヴィオラを取り囲んだ。

「すげぇや奥様！　水車の神様だ！」

「神ではありません。接触面積を拡大することで応力を分散させた、ただの物理現象です」

　ヴィオラは淡々と答えたが、村人たちは聞く耳を持たず、彼女の手を握りしめて感謝した。

　その帰り際。
　組合長が「これを持っていってくだせぇ！」と、挽きたての最高級小麦粉を袋いっぱいに持たせてくれた。

　それは、彼らの感謝の重みそのものだった。