白い結婚だったはずなのに、少し糖度が高すぎる気がするのですが。～殿下が今更復縁を懇願してきましたが、もう遅いです～

第11話：感じる暖かさ

　「……あの、閣下」

「じっとしてろ」

　ブルーノは真剣な眼差しで、ヴィオラの頬から首筋、そして指先までを観察した。
　ヴィオラは息を止める。

　数秒の沈黙の後、ブルーノはふぅ、と息を吐いて体を離した。

「……顔色が悪い。全体的に色素が薄すぎるし、皮膚の張りも足りん」

「不合格、ということでしょうか？」

「違う。栄養失調だと言ってるんだ。王都では何を食ってた？　研究に没頭して、パンの端切れで済ませていたんじゃないか？」

　図星だった。
　ヴィオラが言葉に詰まると、ブルーノは呆れたように首を振った。

「お前はもう俺のパートナーだ。パートナーの健康管理も、俺の仕事のうちだ」

　ブルーノが合図をすると、厨房からワゴンが運ばれてきた。
　蓋が開けられた瞬間、濃厚で芳醇な香りが部屋いっぱいに広がる。

「これは……」

「仔牛レバーの赤ワイン煮込みだ。鉄分とビタミンA、B群を効率よく摂取できる。ソースには数種類のハーブと、隠し味にベリーを使っているから、レバー特有の臭みはないはずだ」

　なんと、料理の説明をするブルーノの声は、先ほどのヴィオラの技術解説と同じくらい流暢で熱が入っていた。

　皿に盛られた料理は、艶やかな焦げ茶色のソースを纏い、付け合わせの彩り野菜が宝石のように輝いている。

「さあ、食え。残すことは許さん」

　促され、ヴィオラはナイフを入れた。
　驚くほど柔らかい。

　一口運ぶと、衝撃が走った。

　濃厚な旨味。
　臭みなど微塵もなく、フルーティーな酸味とコクが口の中で溶け合う。

　レバーが苦手な人でも間違いなく絶賛するであろう、プロの味だった。

「……美味しい」

　思わず漏れた言葉に、ブルーノが満足げに口角を上げた。

「そうか。なら毎日食わせてやる。まずはその白い肌に、健康的な赤みを取り戻すところからだ」

「毎日、ですか？　それは過剰摂取のリスクが……」

「口答えする暇があったら手を動かせ」

　ぶっきらぼうだが、その声には確かな気遣いが含まれている。
　ヴィオラは黙々とナイフを動かした。

　温かいスープが胃に落ちるたび、王都での冷遇でささくれていた心が、内側からパテ埋めされていくような感覚を覚えた。

　不器用な技術者と、料理上手の辺境伯。
　二人の共同生活は、温かな湯気と共に幕を開けたのだった。