白い結婚だったはずなのに、少し糖度が高すぎる気がするのですが。～殿下が今更復縁を懇願してきましたが、もう遅いです～

第27話：迷惑な訪問者

　深い雪に閉ざされたベルンシュタイン辺境伯領に、場違いな訪問者が現れたのは、昼下がりのことだった。

　ヴィオラとブルーノが、暖炉の前で領地特産のホットワインを楽しんでいた時、執事が困惑した表情で飛び込んできた。

「だ、旦那様！　大変です！　王太子殿下が……、ジュリアン殿下が、突然ご到着されました！」

「は？」

　ブルーノが眉をひそめる。
　この季節、王都から辺境への道は過酷だ。

　しかも事前連絡もなしに王族が来るなど、外交儀礼上あり得ない。

「……通せ。玄関先で凍え死なれても迷惑だ」

　ブルーノが不機嫌そうに指示を出すと、ヴィオラは冷静に眼鏡の位置を直した。

「殿下が自らお越しになるとは。……王宮の崩壊速度が、予想以上に早まっているようですね」

　応接間に通されたジュリアンは、かつての煌びやかな姿とは程遠かった。
　防寒具は高級品だが泥汚れが目立ち、顔色は悪く、目の下には濃いクマができている。

　長旅とストレスで疲弊しているのは明らかだった。
　だが、その態度は相変わらず尊大だった。

「遅いぞ、ヴィオラ！　私がここまで来てやったのだから、もっと早く出迎えんか！」

　開口一番、謝罪ではなく叱責。
　ヴィオラは呆れるよりも先に、観察対象としての興味を抱いた。

（学習能力の欠如、状況認識の甘さ、そして自己愛性パーソナリティの肥大化。……興味深いサンプルです）

　ブルーノがヴィオラを庇うように前に立ち、低い声で威圧した。

「殿下。我が領へ何の用でしょうか。生憎と、観光シーズンではありませんが」

「ふん、辺境伯か。用があるのは貴様ではない。そこにいるヴィオラだ」

　ジュリアンはブルーノを睨みつけた後、視線をヴィオラに移した。
　そして、恩着せがましく両手を広げた。

「ヴィオラよ。喜べ。私が直々に迎えに来てやったぞ」

「……は？」

「王宮が大変なのだ。椅子は壊れる、馬車は車輪が外れる、シャンデリアは落ちる……。職人どもは無能で、直しても直してもすぐに壊れる。やはり、お前のあの地味な糊が必要だということになった」

　ジュリアンは、「仕方がないから認めてやる」と言わんばかりの表情だ。

「ミシェルも心が広い。『ヴィオラ様が反省して戻ってくるなら、側仕えくらいにはしてあげてもいい』と言っているぞ。さあ、感謝して私と共に王都へ帰ろう。今なら婚約破棄を撤回し、再び側室候補くらいには戻してやってもいい」

　室内の温度が、氷点下まで下がった気がした。
　ブルーノの拳が怒りで震え、血管が浮き上がっている。

　彼が動こうとした瞬間、ヴィオラが静かにそれを手で制した。

　ヴィオラは一歩前に出た。
　その瞳は、絶対零度のように冷ややかだった。

「殿下。現状認識に重大な誤解が含まれています」

「なんだと？」

「まず第一に、私は現在、ベルンシュタイン辺境伯の妻であり、この地の技術顧問です。王宮へ戻る意思はありません。第二に、王宮の崩壊は、貴方がたが維持管理を軽視した結果であり、自業自得です」

「なっ……！　生意気な！　私が戻れと言えば戻るのが臣下の義務だろう！　それに、お前だってまだ私が好きなはずだ！」

　ジュリアンが必死に叫ぶ。

　彼は本気で信じているのだ。
　ヴィオラが自分に未練を持っていると。

　ヴィオラは小さく息を吐き、哀れむような目で彼を見た。

　そして、残酷な事実を告げるのだった。