白い結婚だったはずなのに、少し糖度が高すぎる気がするのですが。～殿下が今更復縁を懇願してきましたが、もう遅いです～

第35話：対話

　白髪を撫でつけ、豪奢なローブを纏ったその姿には、老いてなお衰えぬ威圧感がある。
　現れたのは、この国の頂点、国王陛下その人である。

「……茶番は終わりか」

　国王の低い声が響くと、宰相をはじめとする廷臣たちは一斉に平伏した。
　ヴィオラとブルーノも、その場に跪礼をとる。

　国王はゆっくりと歩を進め、本来の主があるべき玉座へと腰を下ろした。

「すべて見ていたぞ。ジュリアンとミシェルの醜態も、そなたたちの主張もな」

　国王の視線が、鋭くヴィオラを射抜く。

「ヴィオラ・クライスト。そなたに問う。……なぜ、王宮は脆く、辺境は頑丈なのか？　同じ国の建材を使い、同じ人間が住んでいるというのに」

　それは、試すような問いかけだった。

　恐怖はない。
　あるのは、技術者としての誠実な回答のみだ。

「陛下。……それは環境変数への適応の差です」

「環境変数？」

「はい。王宮と辺境では、気温、湿度、風速、そして使用される負荷の種類が異なります。王宮には王宮の、辺境には辺境の、最適な接着条件が存在します」

　ヴィオラは懐から一冊の分厚いファイルを出し、宰相へと渡した。
　宰相がそれを国王のもとへ運ぶ。

　中には、王宮の破損箇所ごとの詳細な分析データと、辺境での修繕記録が比較されていた。

「王宮の職人たちは、標準施工を行いました。しかし、この古い城は石材が呼吸し、湿気を吸って膨張・収縮を繰り返しています。そこに、柔軟性のない標準規格の接着剤を使用すれば、界面剥離を起こすのは物理的必然です」

　ヴィオラは淡々と、しかし熱を込めて語った。

「対して、私は辺境で、その日の気温や部材の含水率に合わせて、接着剤の配合比率を微調整しています。寒い日は硬化剤を多めに、乾燥している日はプライマーを厚く。……技術とは、レシピ通りに混ぜることではありません。現場の声を聞き、素材と対話し、最適解を導き出す応用力のことです」

　国王は資料をめくりながら、ふむ、と唸った。

「つまり、そなたの技術はマニュアルを盗めば再現できるものではない、と？」

「ある程度は再現できます。ただ、私のノウハウは、長年の観察と経験による動的制御です。単に素材を奪ったところで、使いこなせる人間がいなければ、それはただの粘つく液体に過ぎません」

　ヴィオラの言葉に、国王は深く頷いた。
　そこで、今まで沈黙を守っていたブルーノが一歩前に出た。

「陛下。私からも申し上げます」

　辺境伯の重厚な声が、広間に響く。

「ヴィオラの技術は、単なる修繕ではありません。それは信頼そのものです。彼女が直した水車は回り続け、彼女が補強した道は商人を運び、彼女が守った倉庫は民の腹を満たしています」

　ブルーノは国王を直視した。
　その瞳には、一歩も引かぬ覚悟が宿っている。

「対して、ジュリアン殿下はどうでしょうか。見てくれだけの華やかさを求め、土台を支える者を切り捨て、結果として国益を損ないました。……インフラを軽視する者に、国を治める資格はありません」

　廷臣たちが息を呑む。
　王太子を無能呼ばわりするなど、不敬罪に問われかねない発言だ。

　だが、ブルーノは止まらなかった。

「もし、陛下がこのまま現状を追認し、ヴィオラから技術を搾取しようとするならば……、ベルンシュタイン家は、独自の判断を下さざるを得ません」

「……脅しか？　辺境伯」

「いいえ、構造計算の結果です。腐った大黒柱に家を支えさせるのは危険だという、純粋なリスク管理の提言です」

　空気が張り詰める。
　辺境伯領は国の防波堤であり、精強な私兵団を持つ。

　彼らが離反すれば、王国の北は崩壊する。
　国王は目を閉じ、玉座の肘掛けを指で叩いた。

　そして、しばらくすると、その目を開いた。