王太子から婚約破棄され、彼の新たな婚約者に努力の結晶を盗まれましたが、それが王都崩壊のきっかけでした。

第24話：破産

　王都における天使の石鹸事件と毒水騒動により、カレンの立場は崖っぷちどころか、すでに崖から片足を踏み外していた。

　だが、愚か者は往々にして、落ちる寸前まで自分が飛べると信じているものである。

「まだよ……。まだ終わってないわ！　これさえ成功すれば、みんな私を見直すはずよ！」

　ベリー男爵家の屋敷の一室で、カレンは目の前の大鍋を必死にかき混ぜていた。
　中に入っているのは、石灰と、硫黄の粉末、そして水を混ぜ合わせたドロドロの液体だ。

　彼女の記憶にあるエレノアの研究メモには、『ケラチンタンパク質の構造結合を一時的に切断し、再結合させることで髪の形状を制御する』という記述があった。

　いわゆるパーマ液や縮毛矯正剤の理論だ。
　しかし、カレンの脳内では、都合よく変換されていた。

（結合を切るってことは、固い髪を柔らかくするってことでしょ？　で、硫黄は温泉の成分だから体にいいはず！　これを塗れば、どんな剛毛もシルクみたいになるわ！）

　彼女が作っているのは、還元剤の濃度調整もpH調整もされていない、いわば強力な除毛クリームに近い劇薬だった。
　
　だが、彼女にそれを知る術はない。

「見てなさいエレノア。あんたのリンスなんて目じゃない、奇跡の髪艶剤を作ってやるんだから！」

　数日後。
　カレンは、最後の望みをかけて、王都の広場で実演販売を行った。

　度重なる失敗で人は集まらなかったが、興味本位で立ち止まった一人の貴族女性がいた。
　髪のくせ毛に悩む、子爵夫人だ。

「……本当に、髪が綺麗になるの？　痛くなったりしない？」

「もちろんです！　私の実家である男爵家の全財産をかけて開発しましたの！　塗って数分待つだけで、生まれ変わったような手触りになりますわ！」

　カレンの必死の形相に押され、夫人は腕の産毛で試すこともせず、いきなり自慢の長髪の一部に薬剤を塗布することに同意した。

　薬剤を塗ると、独特の硫黄臭が漂った。
　夫人が顔をしかめる。

「くさくない？」

「効いている証拠ですわ！　さあ、そろそろ拭き取りますよ！」

　カレンは自信満々に、薬剤を塗った髪をタオルで掴み、スーッと引いた。

　奇妙な感触があった。
　タオルの下から現れるはずの、艶やかになった髪が見当たらない。

　代わりに、カレンの手元のタオルには、ごっそりと抜け落ちた髪の束が張り付いていた。

「……え？」

　カレンが固まる。
　夫人が、自分の頭に手をやった。

　指先が、何もないツルツルの頭皮に触れる。

「……あ、あれ？　私の髪……、どこ？」

　鏡を見た夫人の目が、限界まで見開かれた。
　薬剤を塗った部分だけ、見事に、完全に、根本から髪が消滅していたのだ。

　塗布範囲全域の完全脱毛である。

「いやあああああああああああああああっ！！！」

　王都の広場に、この世の終わりかと思うような絶叫が響き渡った。

「私の髪が！　髪がああああ！」

「ち、違うの！　これは、その、古い髪を脱ぎ捨てて新しい髪が生えてくる準備で……！」

　カレンが真っ青な顔で言い訳をするが、夫人は半狂乱で暴れだした。

「ふざけないで！　来月は娘の結婚式なのよ！？　この頭でどうやって出ればいいのよ！　殺してやる！　お前も、お前の家も、絶対に許さないからあああ！！」

　騒ぎを聞きつけた衛兵たちが駆けつける。
　カレンは腰を抜かし、その場に崩れ落ちた。

　彼女の視線の先で、手には大量の抜け毛が握りしめられていた。
　それは、二度と戻らない彼女の未来そのものだった。

　その日のうちに、子爵家からベリー男爵家に対して、天文学的な金額の慰謝料請求が叩きつけられた。

　さらに、過去の石鹸被害やクリーム被害の訴訟も一気に加速。
　ベリー男爵家は屋敷、領地、家財道具の一切を差し押さえられ、即日、破産が確定した。