王太子から婚約破棄され、彼の新たな婚約者に努力の結晶を盗まれましたが、それが王都崩壊のきっかけでした。

第32話：化学反応と爆発的な結合

　元婚約者である王太子ウィリアムを、物理的かつ論理的に排除した後。
　ヴォルガード辺境伯邸には、いつもの静寂が戻っていた。

　夜、執務室の窓から続くバルコニー。
　エレノアとアレクセイは、並んで手すりに寄りかかり、満天の星を見上げていた。

　北の夜風は冷たいが、今の二人には、頭を冷やすのにちょうど良かった。

「……本当に、良かったのか？」

　ぽつりと、アレクセイが問いかけた。

　彼は手の中のグラス――中身は強い蒸留酒だ――を揺らしながら、視線を星空に固定している。

「何がでしょうか？」

「王太子の申し出だ。……あいつは愚かだが、腐っても次期国王だ。あいつと寄りを戻せば、お前はいずれ王妃となり、国の中枢でその知識を振るうことができたはずだ」

　アレクセイの声には、わずかな迷いと、隠しきれない不安が滲んでいた。

　彼は知っている。
　エレノアの知識が、辺境の片田舎に留まるには惜しいほど高レベルであることを。

　彼女が望めば、国全体の歴史を変えるような偉業さえ成し遂げられることを。

「こんな雪と獣しかいない辺境で、無愛想な武人を夫にするより……、もっと輝かしい未来があったんじゃないか？」

　それは、彼なりの誠実さと、劣等感の裏返しだった。

　自分は彼女を縛り付けているのではないか。
　彼女の翼を折っているのではないか。

　エレノアは、きょとんと目を瞬かせた。
　そして、ゆっくりと首を横に振った。

「閣下。前提条件が間違っています」

「……何？」

「輝かしい未来、と仰いましたが、王宮での生活は私にとって高ストレス・低効率の劣悪な環境でしかありません。あそこで私が得られるのは、無意味な派閥争いと、非科学的な精神論への対処だけです」

　エレノアは夜空に手を伸ばし、星を指でなぞるような仕草をした。

「それに……、私はすでに、ここで最大の化学反応を経験しました」

「化学反応？」

　アレクセイが怪訝な顔でこちらを見る。
　エレノアは彼に向き直り、その金色の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「ええ。アレクセイ・ヴォルガードという物質と、エレノア・ヴァレンタインという物質。本来なら交わるはずのなかった二つの異なる要素が、契約結婚という触媒によって接触しました」

　彼女は一歩、彼に近づく。
　夜風に髪がなびき、シャンプーの良い香りがふわりと漂う。

「その結果、どうなったと思いますか？」

「……どうなったんだ？」

「爆発的なエネルギーが発生し、劇的な変化が起こりました。私の日常は彩られ、貴方の領地は豊かになり、互いの欠落していた部分が完全に埋まりました」

　エレノアは、アレクセイの空いている方の手を、そっと両手で包み込んだ。
　かつてマントの中で温めてもらった、大きくて温かい手だ。

「この反応に伴う熱量は計り知れません。そして、重要なことが一つあります」

「……なんだ」

「この化学反応は、不可逆であるということです」

　不可逆。
　一度反応が進んだら、もう元の状態には戻らない、戻せない変化。

　生卵がゆで卵になったら、もう生には戻らないように。
　燃え尽きた灰が、薪には戻らないように。

「私はもう、貴方を知らなかった頃のただの伯爵令嬢には戻れません。貴方の料理の味を知り、貴方の不器用な優しさに触れ、貴方の隣で研究する喜びを知ってしまいました」

　エレノアは少しだけ照れたように視線を逸らしたが、しっかりと言葉を紡いだ。

「反応は完了しました。今の私は、貴方と結合して新しい物質になったのです。……今さら分離しようとしても、エネルギー的に不可能です」

　論理的で、理屈っぽくて、けれどこれ以上ないほど情熱的な告白。

　アレクセイは目を大きく見開き、それから……、ゆっくりと、破顔した。
　不安も迷いも吹き飛ばすような、快活で、心からの笑顔だった。

「……ははっ。そうか、不可逆か」

　彼はグラスをバルコニーの手すりに置き、空いた腕でエレノアを力強く引き寄せた。

「つまり、もう二度と離れられないってことだな？」

「はい。物理的拘束力がなくとも、分子間力よりも強い結合エネルギーで結びついていますから」

　エレノアは彼の胸板に顔を埋め、その鼓動を聞いた。

　規則正しく、力強いリズム。
　それが自分の鼓動と重なっていくのを感じる。

「……俺たちの相性は、抜群だと思わないか？」

「ええ。理論値以上です」

　アレクセイの腕に力がこもる。
　それが心地よい。

「なら、覚悟しておけ。俺ももう、お前を手放す気はない。……たとえ王が軍を率いて奪いに来ても、お前だけは渡さん」

「頼もしいですね。ですが、軍隊相手なら私も新型の発煙筒や催涙ガスで応戦しますので、共同戦線を張りましょう」

　色気のない返答に、アレクセイは喉を鳴らして笑った。
　そして、そっとエレノアの顎を持ち上げ、月明かりの下で彼女の顔を見つめた。

「……ずっと、一緒だ」

「はい。安定同位体になるまで……つまり、半永久的に」

　二人の影が重なる。
　そこにはもう、契約書も、理屈も必要なかった。

　ただ、惹かれ合い、混ざり合い、一つになった夫婦がいるだけだった。