「君は完璧だから、放っておいても大丈夫」と笑った夫。～王宮から私が去ったあと「愛していた」と泣きついても、もう手遅れです～

第3話：凍りつく心

　これは怒りではない。
　失望だ。

　底のない、深淵のような失望。

　セシリアは彼を愛していたはずだった。
　元々は政略結婚だったが、彼の優しさに触れ、支えたいと思った。
　
　彼が苦手な決断や事務処理は自分が引き受け、彼が笑顔でいられるように努めてきた。
　その結果が、これだ。

　彼はセシリアを便利なパートナーとしてしか見ておらず、一人の女性として、一人の人間としての感情があることなど、想像すらしていない。

「……申し訳ございません、殿下」

　セシリアは、張り付いたような笑みをさらに深くした。

　反論はしない。
　説明もしない。

　彼には理解できないのだから、言葉を尽くすだけ無駄だ。
　時間と労力の浪費でしかない。

「アリス嬢も、驚かせてしまってごめんなさいね。私の不徳の致すところだわ」

「ううん、いいんですぅ。私も不注意でしたから……。セシリア様、怒ってないならよかったですぅ」

　アリスはすぐにケロリとした様子でテオドールの腕にすがりついた。

　その変わり身の早さに、セシリアは恐怖すら覚えた。

「さあ、行こうアリス。少し休憩して、甘いものでも食べるといい。セシリア、君もあまり根を詰めすぎるなよ。……もう少し、女性らしい柔らかさを持つといい」

　捨て台詞のように残された助言に、セシリアは無言で頭を下げた。

　二人の足音が遠ざかり、扉が閉まる。
　静寂が戻った実験室に、再びビーカーの煮える音だけが響く。

　セシリアはゆっくりと顔を上げた。
　近くにあった鏡に映る自分の顔は、能面のように無表情だった。

　目元だけが、泣き出す寸前のように少し赤いが、涙は一滴も出ていない。

　彼女は泣かない。
　泣いても事態は好転しないことを、幼い頃から学んできたから。

「……女性らしい柔らかさ、ね」

　セシリアは、先ほどまで調整していたルージュの残りを掬い取った。
　そして、鏡の中の自分に向かって、唇に紅を引く。

　鮮烈な赤。
　それは、誰かに媚びるための色ではない。

　これを塗るのは、自分を奮い立たせるための儀式だ。
　唇を引き結び、完成した色味を確認する。

　完璧だ。
　滲まない、落ちない。

　そして、彼女の本音を何一つ漏らさない、強固な鉄壁。

「記録」

　セシリアは万年筆を取り、淡々とした声で独り言ちた。

「試作品番号一〇四、安定性を確認。……および、テオドール殿下への期待値、修正」

　ノートの隅に書かれた文字は、インクの滲みもなく、冷徹なほど整っていた。

　彼女の心は今、完全に凍りついた。
　もう二度と、彼のために心が揺れ動くことはないだろう。

　セシリアは真っ赤な唇のまま、再び顕微鏡を覗き込んだ。