「君は完璧だから、放っておいても大丈夫」と笑った夫。～王宮から私が去ったあと「愛していた」と泣きついても、もう手遅れです～

第17話：外された王太子妃の仮面

「……すまない。声を荒げるつもりはなかった。ただ、君にはもう少し、アリスの可能性を信じてやってほしいんだ。君が体調不良で休んでいる間、僕が責任を持って彼女をエスコートする。それでいいだろう？」

　テオドールは一方的に話を締めくくろうとした。
　彼の目には、嫉妬深い妻をなだめる優しい夫という自己陶酔の色が見える。

　セシリアは、スッと立ち上がった。

「……承知いたしました」

　反論は、もうしない。
　これ以上言っても無駄だ。

　彼は自分の見たい現実しか見ない。
　その現実が崩壊した時の責任を、自分一人で負う覚悟もないくせに。

　セシリアは、この瞬間、彼に対する王太子妃としての義務を完全に放棄した。

「では、私は体調不良ということで、お部屋に下がらせていただきます。夜会の準備、どうぞお気張りくださいませ」

　セシリアは優雅にカーテシーをし、サロンを後にした。

　自室に戻ったセシリアは、鏡の前に座った。

　鏡に映る自分は、いつものように完璧なメイクを施し、感情を押し殺した能面のような顔をしている。

　唇には、鮮やかな紅。
　王太子妃という役割を演じるための、最後の武装だ。

　彼女はドレッサーから一枚のコットンを取り出した。
　そして、躊躇なく唇に押し当てる。

　紅が拭い取られ、コットンの白を赤く染める。
　完璧だった輪郭が崩れ、素の唇の色が露わになる。

　それは、ただのセシリア・オルコットという一人の女性に戻る儀式だった。

「……警告はしましたわ」

　鏡の中の自分に向かって、静かに呟く。

「私が止めたのに、貴方様が振り切った。この後に起こる全ての不祥事は、貴方様の責任です」

　セシリアは口紅のついたコットンを、ゴミ箱へと捨てた。
　それはまるで、夫への未練を捨て去るようだった。

　部屋の隅には、既に梱包を終えたトランクが一つだけ置かれている。
　中にはドレスも宝石も入っていない。

　あるのは研究データと、最低限の着替え、そして商会との契約書だけ。
　王宮から持ち出すのは、自分が一から作り上げたものだけだ。

　彼から与えられたものは、何一つ持っていかない。
　それがセシリアの矜持だった。

「……あら？」

　窓の外から、楽しげな声が聞こえてくる。
　中庭を見下ろすと、テオドールとアリスが歩いているのが見えた。

　アリスは真新しいピンク色のドレスに身を包み、はしゃいでくるくると回っている。
　テオドールはそれを目を細めて眺めている。

　まるで、世界の中心にいる恋人同士のようだ。

　外交特使の前で、その無邪気さがどう映るか。
　マナーを知らない令嬢が、王太子のパートナーとして振る舞うことが、どれほど危険な火遊びか。

　彼らはまだ、そのことを知らない。

「行ってらっしゃいませ」

　セシリアは窓枠に手をかけ、冷ややかに微笑んだ。
　その微笑みは、もう王太子妃の仮面ではなかった。

　獲物が罠にかかるのを待つ、狩人のような冷徹な笑みだった。

「そのパーティーが、貴方様たちの終わりの始まりになることを祈っております」

　セシリアはカーテンを閉ざし、部屋の明かりを消した。
　暗闇の中で、彼女の瞳だけが、来るべき明日を見据えて青白く輝いていた。